艾尔温．隆美尔，1891年11月15日出生于德国一普通的中学校长之家。1910年从军，两年后获中尉军衔。一战时随部队开赴法国，后又在东线与罗马尼亚人和意大利人作战，在长达4年之久的厮杀中，作为下级军官的隆美尔作战悍勇、果敢机智，在战火中显露出了锋芒，获德皇威廉二世授予功勋奖章。一战结束后，他担任过步兵营长和陆军学院教官。1936年9月，他被任命为希特勒警卫部队指挥官。1937年，隆美尔出版了《步兵攻击》一书，记述他个人在一战中的战斗经历，书中贯穿了德国军事理论的进攻精神，提出“进攻，进攻，进攻！”强调了发扬火力的重要性。1938年，隆美尔升任元首大本营司令官，并获少将军衔。
1940年2月，他被任命为第7装甲师师长。在法国战役中，他率领第7装甲师该师横穿法国，直抵瑟堡，其攻击速度之快，挺进距离之远，使该师赢得了“魔鬼之师”的称号。
1941年1月，当意大利在北非的基业即将崩溃时，希特勒挑选隆美尔担任德国非洲军中将军长。他到达北非后，不到两个月内就扭转了北非战局，占领了除托卜鲁克外的整个昔兰尼加地区，在沙漠上扬起了隆美尔式的旋风。6月15日，英军对他发起代号为“战斧”行动的大规模进攻。隆美尔在机动作战中挫败了英军的锋芒，取得了胜利。此役后，隆美尔被希特勒晋升为上将。11月18日，丘吉尔向非洲增派了更多的部队，重新发起代号为“十字军远征”的进攻。在反击作战取得初步胜利后，隆美尔亲率非洲军主力越过利埃边境向东挺进，企图切断英军的退路。隆美尔的这一着棋引起了英军的恐慌，第8集团军司令坎宁汉准备下令全线撤退，但在英中东军司令奥金莱克干预下，英军继续进攻。隆美尔后方吃紧，燃料又缺乏，不得不后撤。1942年1月，隆美尔有组织地将部队撤至卜雷加港。在得到补充后，隆美尔再度发起了进攻，并迅速突破了英军防御，占领了托卜鲁克，征服了昔兰尼加。1942年6月22日，隆美尔被擢升为德国陆军元帅，达到了他一生中最辉煌的顶点。这一年，隆美尔年仅51岁。
接着，隆美尔挥军乘胜追击，不到10天，前进500多公里，直抵埃及境内的阿拉曼。然而隆美尔部队过长的战线增加了供给困难，他的疲劳至极的部队也失去了攻势，不得不暂停进攻。而英国人则加强了其在北非的兵力，大量的美国新式重型坦克也源源而来，从而使中东英军的面貌换然一新。与此同时，隆美尔自昔兰尼加会战大胜以来几乎没得到什么补充。1942年10月23日，英第8集团军新司令官蒙哥马利向窿美尔发起代号为“轻步”的进攻。隆美尔很清楚自己所面临的不利形势。他弹药缺乏，坦克和车辆所剩的燃油也不多了。如果他的部队坚守在原地，一但英军突破防线，就会形成包围态势，德军必将彻底覆灭。因此，隆美尔不顾希特勒的死守命令，断然下令撤退。此时的隆美尔手中既无预备队，又缺乏燃料。然而，蒙哥马利没能及时察觉隆美尔的撤退行动，察觉后又用兵过于谨慎，没有抓住最有利的追击时机，使隆美尔的溃退之军摆脱了被全歼的恶运。11月9日，隆美尔终于带着德非洲军的部分部队撤出埃及，退回到利比和亚境内。
1943年11月，隆美尔出任B集团群军司令并奉命加强“大西洋壁垒”防御工事，他一再强调“必须在海岸击败敌人”的论点。在隆美尔的推动下，“大西洋壁垒”在短短的几个月内已全貌改观。在他认为可能登陆的任一滩头，架起了粗糙的登陆障碍物，另外在数千公里的海岸线埋设了500万枚地雷。在空旷地立尖杵使滑翔机无法着陆。尽管“大西洋壁垒”工事做得多完善，敌军仍可能夹带强势兵力与物资抢滩登陆，因此隆美尔主张把装甲部队部署于海岸不远处。以免盟军的空中力量切断预备队与战场的联系。但以西线统帅伦斯德为首的多数高级军官，认为把装甲部队分散来防御海岸，不但无法做强大反击，也失去了机动性，所以计划将装甲师做纵深部署，待判定敌军主攻位置后再展开攻击。由于双方争论不休，希特勒做了一个致命性的折衷决定，将装甲师分散于海岸，但仍距海岸有一段距离，却造成了战略战术装甲预备队不足现象。
1944年6月6日，盟军在诺曼底登陆，隆美尔指挥B集团群军司拼命抗击，由于德军装甲预备队不能及时赶到战场，盟军又有强大的空中和海上舰炮的火力支援，隆美尔原来准备在盟军登陆之初将其赶入大海的计划破产了。隆美尔的汽车也遭到盟军飞机的攻击，他多处负伤仍奇迹般地活了下来。1944年10月14 日，正在养伤的隆美尔因被指控参与了7月20日谋杀希特勒的事件而服毒自杀。
隆美尔一生短暂，只活了52岁，而他又在军中度过了34年之久。他惊人的军事素质使他在战场上叱咤风云，他把德国军事学说的进攻精神融于自己的军事指挥之中，善于捕捉稍纵即逝的战机，敢于力排众议，果断发起近攻。在战斗中他总是冲杀在最前面，因而能控制瞬息万变的战场。他一身兼备“虎”威与“狐”气，当他率军冲锋陷阵时，他像一支下山猛虎。当他施展各种诡计欺敌时，又像一支狡猾的狐狸。丘吉尔曾这样评价隆美尔：“尽管我们在战争浩劫中相互撕杀，请准许我说，他是一位伟大的将军”。