据中国妇婴保健中心和日本优生优育协会调查结果，中国是世界上脑部和脊髓缺陷儿高发的国家。每年约有10万个孕妇诞下脑部和脊髓缺陷儿，即每1000个出生婴儿中有3个患有此缺陷。主要原因是中国妇女在计划怀孕和怀孕期间普遍缺乏叶酸。
要减少脑部和脊髓缺陷的发生，最重要的是妇女在受精时已开始摄取足够的叶酸，但实际上很多妇女在得知怀孕后才开始补充叶酸，而那个时候通常已是受精后的一、二个月了，这就会使早期胎儿的脑部和脊髓因得不到足够的叶酸而发育不健全，导致脑部和脊髓缺陷的发生。
因此专家建议妇女在计划怀孕期间就要开始补充叶酸。