“染色体”就是能够被特别色素染色染色的物质。

人类身体是由无数细胞所构成的，染色体位于每个细胞中心的“核”的部分。细胞与其他物质相比，非常的小，只能用显微镜才能观察到。而染色体是小小细胞中的极小一部分，只有利用特别的色素加以染色才能看清楚，因此命名为"染色体"。

1882个德国的学者佛莱明哥，用显微镜观察出这个小小的人类染色体。后来又有许多学者在此基础上继续研究，并在1956个召开的国际染色体会议中正式宣布，人类染色体的数目为46个。

世上所有的生物都具有染色体，猴子有48个、猫有18个，依种类的不同，其数目也不同。人的父母双方各具有46个染色体，但如前所述，成为生命根源的精子和卵子则分别只有一半，也就是23个染色体。当精子与卵子结合时，才有46个染色体。

小小细胞中的染色体，具有将父母的特点遗传给子女的遗传作用。

生物具备了决定各自形状及大小的染色体和其数目，并正确地由父母传给子女，才能使该类生物继续存续。

以人类为例，像肌肤、眼睛、头发的颜色、体形和体质等，都是藉由染色体遗传给子女的。此外，又有一些大家不喜欢的，例如色盲、血友病等，也是由遗传而来的。