榆林镇东至山西偏头关百六十里，西至宁夏后卫七百二十里，南至延安府绥德州三百里，北至黄河千余里。自镇治至京师二千五百里，至南京三千一百里，至布政司一千一百二十里。
春秋时白翟地。战国属赵。秦始皇时，为上郡地。汉属西河郡。后汉因之。建安中，荒弃《魏志》：汉建安二十年，省云中、定襄、五原、朔方郡。晋为并州徼外地。其后属于苻秦。寻为赫连夏所据。后魏仍为上郡地。后周置开光郡。隋废郡，以地属绥州。大业中，属雕阴郡。唐属银州。开元中，属银川郡。宋没于西夏。元属绥德州。明初，因之。正统间，河套多故。景泰中，乃设戍守于榆林旧堡。成化九年，陕抚余子俊改筑旧城，置榆林卫统千户所五，俱在卫城内。弘治九年，又展筑焉，寻为重镇。今为榆林镇，亦设榆林卫。
镇截河套之冲，固延绥之守。自镇以北，皆战国时云中、九原地也。《史记》：赵武灵王二十六年，复攻中山，攘北地至燕、代，西至云中、九原。二十七年，西北略胡地，欲从云中、九原直南袭秦。其后赵益衰，匈奴强，遂入居河南。秦始皇三十三年，使蒙恬斥逐匈奴，收河南地，为四十四县，筑长城。因地形用制险塞，起临洮至辽东，延袤万余里。又渡河据阴山，逶迤而北，谓其地为新秦薛赞曰：秦逐匈奴，收河南地，徙民以实之，谓之新秦。汉亦曰新秦中。元狩二年，徙贫民于关以西及充朔方以南新秦中，是也。又元鼎五年，北出萧关，从数万骑猎新秦中。楚汉之际，匈奴复炽，乘间南渡河，冀复收蒙恬所夺地，大为边患。汉武元朔二年，斥逐匈奴，遣卫青等度西河，历高阙，收河南地是时遣卫青、李息等出云中以西，至陇西，击走胡之楼烦、白羊王，遂取河南地。主父偃言：河南地肥饶，外阻河，蒙恬城之以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，备边之本也。乃筑朔方城，立朔方郡，缮故秦蒙恬所为塞，因河为固。自朔方筑而匈奴始衰，其后遂入朝于汉。及后汉顺帝永建初，陇西羌乱，西河、上郡、朔方皆残破。四年，虞诩上疏，谓三郡沃野千里，水草丰美，土宜产牧。宜复营城邑，事耕屯。从之。自魏晋以降，中原多故，其地遂沦于异域。及刘卫辰据之，亦雄长河西。赫连勃勃复起于此，兼有关陇。后魏之季，宇文泰亦以夏州发迹，遂并关中矣。唐贞观以后，声教讫于漠外，而边备未密，河西、朔方，时有阑入之虑。景龙二年，张仁愿击突厥，夺取漠南地，于河北筑三受降城，首尾相应，以绝其南寇之路。大历二年，郭子仪言：朔方，国之北门，西御犬戎，北虞?狁。五城相去五城，谓灵武、定远及三受降城也凡三千里。盖自秦至唐，御戎上策，恒在大河以北也。唐末，拓跋恭据有夏州。延及宋世，强狡益甚，陕西六路皆为困弊。历祚三百余年，始为蒙古所并。岂非关中上游，恒在朔方之验欤？明初，李文忠定大同，西略丰州，遂即胜州城东胜，以统套内之地《九边考》：东胜州，统套内独乐、木禾、白土、奢延、皋狼、圁阴、鸿门、圁阳、朔方、窳浑、渠搜、临戎十二县。按诸县俱汉旧名，属上郡、朔方、西河三郡。后代久废，岂明初尝以置城堡欤？又圁阳，或讹为罗阳。是时，自东胜迤西，路通宁夏，皆有墩台墙堑。永乐初，见亡元远遁，始移治延绥，弃河不守。正统中，稍稍多事，乃筑榆林等城堡二十有三。于其北三十里沙漠平地，筑??望墩台。往南三十里硬土山沟，则埋军民种田界石，列营积粮，以绝寇路。成化七年，抚臣余子俊言：延庆边山崖高峻。乞役丁夫，依界石一带山势，曲折铲削，令壁立如城，高可二丈五尺。山坳川口，连筑高垣。或掘深堑，相度地形，建立墩堠，添兵防守。此不战而屈人之计。九年，修筑始就《五边考》：正统中，有宁夏副总兵黄鉴，奏于偏头关东胜州黄河西岸地名一颗树起，至榆沟、沙迷、都六镇、沙河海子、山火石脑儿、碱石海子、回回墓、红盐池、百眼井、甜水井、黄沙沟，至宁夏黑山觜、马营等处，共立十三城堡、七十三墩台。东西七百余里，实与偏头、宁夏相接，惟隔一黄河。议者以地平漫难据，已之。继而延绥镇守都督佥事王祯，始筑榆林城；创沿边一带营堡墩台，累增至二十四所，列营积粮以为固。景泰中，边臣徐亨奏祯擅弃原守寨堡，移入腹里。恐边寇占据所弃寨堡以为巢穴。于是敕祯候春暖河开，仍往原寨守备。事不果行。盖榆林边堡，实自王祯始之也。又景泰中，总兵石亨议将延绥一路营堡移从直道，以府谷堡移柴关故城等处，孤山、东村二堡移野芦川，神木堡移杨家城，柏林、高家二堡移石落涧，双山堡移直溪滩，榆林城移桦林白涧滩，响水、波罗二堡移白土窑，土门堡移白腊峰，大兔鹘堡移滥柴关，龙州城移北城，塞门堡移古窑，清边营移蒯河，宁塞营移察罕脑儿等处，直与安边、定边相对。时亦以徙置烦劳，不果。成化二年，兵部郎中杨琚条列边事，谓如黄鉴之说，既省戍兵，且易侦望。而宁夏东路与偏头关河边营堡，俱在内地，与列堡数十而弃膏腴于境外者孰优？石亨移堡之说，犹未如黄鉴之包括尽善也。议亦不行。是年，边臣王复言：延绥境府谷等一十九堡，俱极边要地，必须增置那移，庶为易守。宜将府谷堡移出芭州旧城，东村堡移出高汉岭，响水堡移出黑河山，土门堡移出十顷坪，大兔鹘堡移出响铃塔，白洛城堡移出砖营儿，塞门堡移出榆柳庄，不唯东西直捷，亦水草便利。内高家堡至双山堡，双山堡至榆林城，宁塞营至安边营，安边营至定边营，相去隔远，合于交界处，地名崖寺子、三眼泉、柳树涧、瓦楂梁，各添哨堡，以相联络。从之。七年，余子俊复徙平夷、清平、镇靖三堡于旧城。以平夷水脉顿涸、清平镇靖又去水太远，因复徙旧城，而新堡亦拨兵戍守。九年以后，营堡始鲜议徙者矣。东起清水营紫城岩，西讫宁夏卫花马池边界，创修安边营，及置建安、常乐、把都河、永济、安边、新兴、石涝池、三水、马跑泉八堡；边墙东西长一千七百七十余里，而榆林渐为完固。弘治中，抚臣文贵以屯田多在边外，于是修筑大边，防护屯田，而以子俊所筑者为二边。正德初，制臣杨一清言：河套之地，饶水草，宜五谷，本吾内地，初非寇巢。其地有受降城，据大河三面之险，当千里之蔽。国初舍受降而卫东胜，已失二面之险；又辍东胜以就延绥，则以一面之地遮千余里之冲，遂使套中六七千里之沃壤为寇瓯脱，外险尽失，宁夏屯卒反备南河。此陕西边患所以相寻而不可解也。宜因时设策，一举而廓清之。复守东胜，因河为固，东接大同，西接宁夏，耕屯牧放，亘千百里，以壮军实，以息内运，庶陕西可息肩耳。时刘瑾专政，议遂寝。嘉靖十年，督臣王琼复议修榆林边。谓大边中间，率多平地，筑墙高厚，不过一丈，可坏而入。当先修之，务使崖堑深险，墙垣高厚。然功卒不成。二十五年，督臣曾铣又言：边墙岁久倾颓，不异平地，宜分地定工，次第修举。西自定边，东至龙川堡，计长四百四十余里，为西段；自龙川堡而东，至双山堡，计长四百九十余里，为中段；自双山堡而东，至黄甫川，计长五百九十余里，为东段今镇分三道，以西段为靖边道，中段为榆林道，东段为神木道。岁修一段，期以三年竣事。又言：河套为我必守之地，自寇据套为穴，深山大川，势反在彼。彼得出没自繇，东西侵掠。守御烦劳，三秦坐困，故套患不除，中国之祸未可量也。臣尝审度机宜，较量彼我，当秋高马肥，弓矢劲利，纠合丑类，长驱深入。彼聚而攻，我分而守，此彼利而我诎之时也。及冬深水枯，分帐散牧，马无宿藁，日渐羸瘠。比及春深，贼势益弱，我则淬励戈矛，多备火器，练兵秣马，乘便而出，此我利而彼诎之时也。今御边者，不乘彼之诎，而用吾之利，常使得因其利而制吾之所诎，是以有败无胜。为今之计，宜益练士卒，多备矢石，每于春夏之交，携五十日之饷，水陆并进，乘其无备，直捣巢穴，材官驺发，炮火雷激，则寇不能支矣。岁岁为之，每出益厉，寇势必折，将遁而出套恐后矣。俟其远去，然后因祖宗之故疆，并河为塞，修筑墩台，建置卫所，处分戍卒，讲求屯政，以省全陕之转输，壮中国之形势，此中兴大烈也。夫臣方议筑边，又议复套者，盖筑边不过数十年计耳；复套则驱斥凶残，临河作障，乃国家万年之计也。未几，铣为严嵩、仇鸾所构，论死。自是无议及河套者。隆庆中，套寇吉能以俺答内附，亦愿款塞，朝廷因而羁縻之云。《九边考》：明初，设东胜卫于套北，又设延绥镇于套南。藉如带之河，相为犄角，与云川玉林卫所声势联络，以故关陕、晋云之间，晏无边警。套地长几二千里，横数百里，山川环列，原田沃饶。黄河自宁夏横城绕入北地，至山西老牛湾入中国。其中地与关中郊圻相接。若画地而守之，每年防御，唯在冬春四阅月，较易为力。今弃为异域，使寇雄长其中，南犯榆林，则关陕戒严，东犯偏关，则晋云惊扰。唐筑受降城，能遏敌于河外，今守榆林，乃养敌于套中，诚不知计所出也。又套以内，地广田腴，亦有盐池海子。初时敌少过河，军士多耕牧套内，益以樵采围猎之利，故诸堡皆称丰庶。自套内益炽，诸利尽失。镇城四望黄沙，不产五谷，不通货贿，一切资粮，皆仰给腹里。又以边邑凋敝，多灾伤，西安、延、庆三府，悉改本色为折色。于是军用益窘，镇城将士恒有枵腹之忧。说者谓榆林地险而防严，将士敢勇，战不贯胄，敌每惮之，呼为骆驼城人马。然迫于寇门，粮道险远，彼若以重兵压境，更以奇兵驻鱼河之地，即粮道阻绝，不三月而镇城坐困矣。今黄河自陕城而上，至绥德近境，春初皆可舟行。若计沿河郡县，改征本色，水陆接运而上，榆林可以少苏。又添设仓场于延宁甘固适中之地，以户部官主之。每镇给与盐银十余万，令其籴买储蓄。一旦客兵应援，缓急不至无备。疆埸无事，储畜可以益广。又或谓葭州至府谷，逆流舟楫可通，宜建仓庾于濒河，征本色于近县，造舟转运，以济清水、木瓜、孤山等处。既以河流险峻，不果行。要皆非胜算矣。夫周命南仲城朔方，而?狁于襄。后世举关河要地，拱手畀敌，使横据其中，长驱突犯，形势日蹙，边害日剧，独何欤？万历中，宁夏游击金城者建造四艘，蓄健兵器械于其中，乘黄河泛涨时，自横城顺流而东，月余至老牛湾始还，颇有斩获。两岸敌骑聚观，矢石莫敢近，内外共奇其功。夫复套搜套，筹略之士有言之者，此亦出奇之一策欤。