蛋白质是一类极其复杂的含碳、氢、氧、氮等元素的有机化合物，是人体的主要组成物质之一。人体中除三分之二以上是水分外，蛋白质的含量为最多，占人体总重量的16－20％。人体中的一切细胞组织，如肌肉、骨骼、血液、神经、毛发等主要成分是蛋白质，其他许多与生命活动有关的活动物质，如与代谢作用有关的酶，与增强免疫功能有关的抗体，与某些生理功能有关的激素，都是由蛋白质或蛋白质的衍生物构成的。此外，蛋白质还具有调节人体酸碱平衡、体液平衡、传递遗传信息、解毒等功能。所以，蛋白质是生命的物质基础。

蛋白质对小儿的生长发育更具有重要的意义，小儿的细胞核组织不仅需要蛋白质维持正常的代谢和功能活动，而且还需要蛋白质作为原料合成更多的新细胞的、新组织，以满足体内各器官的生长发育。小儿的肌肉、骨骼、神经组织发育很快，这些组织就更需要较多的蛋白质原料。如果膳食中摄取的蛋白质太少，小儿的肌肉就会松驰、消瘦、骨骼会停止生长，机体抵抗力降低，严重者还会出现贫血、浮肿、甚至会导致智力障碍。

正常情况下的成年人，体的蛋白质含量稳定不变。摄入的蛋白质分解、吸收、合成为机体自身的蛋白质，同时机体本身的蛋白质也不断地分解、合成，其中小部分变成含氮化合物排出体外，使蛋白质处于动态平衡。在这种代谢活动中，人体的组织细胞也因此不断地消耗、更新、补充。由于蛋白质是人体内唯一含氮元素的物质，所以测定尿、大便等排泄物中的含氮量，即可了解体内蛋白质的平衡情况。上述这种平衡状态一般称之为“氮平衡状态”。若摄入的蛋白质数量多于排出量，称为“正氮平衡”，反之即为“负氮平衡”。为了保证小儿每日生长发育的需要，蛋白质必须经常处于“正氮平衡状态”，如造成蛋白质长期不足的“负氮平衡”，必定会严重影响小儿体格及血液、神经等各系统的正常生长和发育。

当然，也要避免摄入过多的蛋白质。蛋白质超过了小儿本身的消化吸收能力，就会出现厌食、便干等症状。小儿因其肾脏功能不全，过多的蛋白质代谢产物通过肾脏排泄将加重肾脏的负担，可能是成年后高血压的潜在危险因素，喂养时应予注意。

另外，蛋白质也能供给能量，每克蛋白质能产生4千卡能量，是供给小儿生长发育能量的来源之一。