孩子的思维是从1岁以后开始发生的，3岁以前的思维是人类初级思维，即直觉行动性思维。
3岁以后的孩子跟3岁以前的孩子比起来，首先生活范围大大地扩大了，儿童不但接触家庭和幼儿园里的各种事物，而且接触到更广泛的自然和社会的事物，因而知识、经验更加丰富而深刻；同时，儿童的认识兴趣也日益发展起来，表现得好奇、爱提问；另外，儿童言语的发展也给思维的发展提供了直接的前提。这样，3岁以后孩子的思维就在3岁以前思维的水平上向前迈进了一大步，出现了具体形象性思维。
这时，小儿的思维主要是凭借事物的具体形象或表象的联想来进行的，他们可以通过图片或实物来理解事物之间的关系，如通过不同高度的桌椅理解“高”与“低”、通过不同厚度的书来理解“厚”与“薄”等。而如果离开了实物或图片，只是口头上讲解，他们就无法理解什“高”与“低”、什么叫“厚”与“薄”。因此，这阶段成人可利用画册、图片或实物给他们讲故事、说明简单的道理，他们是能够理解和接受的。
当然，在整个儿童发展过程中，思维的特点总是在逐步发展变化的，3-4岁的孩子虽然发展了具体形象性思维，但仍还保留着相当大的直觉行动性思维的成分。随着年龄的继续增长，儿童的思维才逐渐向更高级水平发展。