我们知道流水有一定的侵蚀作用，河流在不同的河段，会因岩石软硬的差别，而对河底造成不同程度的破坏。在水流强、岩石软的地方，河底破坏最快，因此逐渐发生转折，慢慢形成急流，最后发展成瀑布。而在河主流和支流的会合处，由于主流侵蚀力强，河底就会比支流挖深很多，也就形成瀑布。
另外，古代冰川挖凿出来的谷地，因每个冰川挖得深浅不同，一旦谷地形成河流后，在深浅悬殊的谷地交接触，就会出现瀑布。而在冰川石块堆积的地方，由于地势高低起伏，水流经过后，自然也成了瀑布。
在许多河流入海处的岸边，如果长期遭到海浪破坏，海岸线就会向后退，这时河流也被迫后退，而原来河流高出海面的河底，就被高高悬置在海岸上，河流只好从高处「落」入海里，变成瀑布。总之，形成瀑布的原因很多，但都跟流水侵蚀作用，和河床的特点有关。