春秋战国是中国悠远历史长河中第一个乱世，而在这个乱世中第一个称雄一方、显赫一时的霸主，就是郑庄公寤生。
郑庄公的父亲郑武公有两个儿子，长子寤生，幼子名叫共叔段。这兄弟俩同父同母，可他们的母亲姜夫人对两个儿子的态度却有着天壤之别——她偏爱幼子，却不喜欢寤生。理由说来有些荒谬，原来姜夫人生寤生的时候难产，这让她经历了很大的痛苦和惊吓，于是便为这个儿子取名寤生（即难产之意），并且对他百般嫌弃，甚至因此置周王朝相传数百年的嫡长子继承制度不顾，多次提出改立次子共叔段为太子。
郑武公去世后，按照古老的宗法制度，长子寤生继位，是为郑庄公。成为太后的姜夫人并未安守本分地安享晚年，而是进一步干预朝政，为共叔段鸣不平。她向郑庄公讨要制地（今河南荥阳汜水镇）作为共叔段的封地。郑庄公没有答应，他说：“制那个地方太过险要，当初虢叔就死在了哪里。除了制，选哪里都可以。”于是姜夫人又提出以京地（今河南荥阳东南部）为共叔段的封邑。姜夫人提出这个要求，就是为了扶植共叔段培养自己的势力，远离国都，有朝一日时机成熟，篡夺国君之位。但郑庄公有言在先，只好答应。
对此，大夫祭仲有所察觉，于是进凍说：“制度对于卿大夫食邑规模是有严格规定的，大的城邑不能超过都城的1/3,中等城邑不能超过1/5,小的不能超过1/9。而京城的规模已经大大超过了这一规定，如果将这块土地封给共叔段，对于国家将是一个很大的威胁，您不能不防啊！”郑庄公却无可奈何地说这些都是我母亲的意思，我又怎么能限制她呢？”
祭仲说：“太后绝对不会止步于此，她一定还想扩建城邑，如果扩建城邑，共叔段肯定会有进一步的行动。您应当防患于未然，否则一旦共叔段的势力发展起来，就难以应对了。您没听说过‘草蔓难除’这句话吗？更何况是您深受太后庇护的弟弟呢！”
郑庄公说：“多行不义必自毙，就让我们静观其变吧！”