高乾，字乾邕，渤海蓚地人氏。父翼，字次同，豪侠有风度，被州中人士所尊崇。孝昌末，葛荣在燕、赵诸地作乱，朝廷认为翼是山东的豪族，便在他的家中拜他为渤海太守。上任没有几天，贼徒越来越多，翼率领所有部众，移居河、济之间。于是魏设置了东冀州，以翼为刺史，加镇东将军、乐城县侯。当尔朱兆弑杀庄帝时，翼保境自守。翼对自己的儿子们说：“主忧臣辱，主辱臣死，眼下社稷岌岌可危，民众、神灵愤怒怨恨。破家荡产来报答国家，就在这个时候了。尔朱氏兄弟，性格异常猜忌，猜忌便会生出害人之心，你们应该趁早打算。先人就要有夺人之心，不要失去了大好时机。”事情还没有协调好，翼就死了。中兴初，赠使持节、侍中、太保、录尚书事、冀定瀛相殷幽六州诸军事、冀州刺史，谥号文宣。
乾聪颖明悟，俊伟有智谋，音容美好，进止合乎规范。少时轻侠，多次违犯公法，长大后翻然改过，而且轻财重义，交结了很多朋友。魏领军元叉，权倾当时，两人因意气相得，故叉以厚礼待乾。起家拜员外散骑侍郎、领直后，转太尉士曹、司徒中兵、迁员外。
魏孝庄帝未作帝以前，乾偷偷地与他互相托附。当尔朱荣进入洛阳时，乾逃往东方投奔高翼。孝庄帝即位，遥拜乾龙骧将军、通直散骑常侍。乾兄弟本有纵横之志，见尔朱荣杀害人士，认为天下即将大乱，乃率领河北流民在河、济之间造反，还接受了葛荣的官爵，并且屡次打败了齐州士马。不久庄帝派右仆射元罗巡抚三齐，乾兄弟相继向朝廷投降。帝拜乾为给事黄门侍郎。尔朱荣认为依照乾以前犯下的罪恶，不应任近要官爵，庄帝也就准许乾解官返归故里。回乡后，乾招纳骁勇，以打猎射箭为娱乐。荣死，乾快马赶赴洛阳，庄帝看到后，极其高兴。此时尔朱氏党徒拥兵在外，庄帝以乾为金紫光禄大夫、河北大使，令其招集乡勇互为表里作为朝廷的后援。乾流着眼泪接诏，其弟昂拔剑起舞，请求以死报答皇帝之恩。
不久尔朱兆进居洛阳。很快兆打发自己的监军孙白鹞领百余骑到冀州，宣言普征民马，准备等候乾兄弟送马来时，将他们抓获。乾早就有了报复之心，当白鹞突然到来的时候，知道自己要被他们算计，于是先定谋略，暗中带领壮士，突然袭击，占领了州城，并且传檄州郡，杀死白鹞，活捉了刺史元仲宗。乾推封隆之权行州刺史事，还为庄帝举哀，三军素缟。乾走上祭坛鼓动士气，其辞气激昂，涕泪交下，将士们没有一个不哀伤悲愤的。北受幽州刺史刘灵助节度统领，互为影响。很快，灵助被人诛杀。
适逢高祖从山东出发，声言前来讨伐，众人因此不安，个个惶恐。乾对自己的党徒们说：“我听说高晋州胆略盖世，其志气绝不在人之下。再说尔朱氏无道，弑主害民，这正是英雄为正义效力的时候。今天他到这里来，必有更深层次的打算，我们应该轻马相迎，密陈旨意，大伙不要忧患恐惧，请让我去一趟吧。”乾便带领十多骑前往关口迎接。乾既通晓时机，且熟悉世事，言辞慷慨，十分合乎高祖的心意。因之高祖大加奖赏，还和他同帐共寝。这时的高祖虽内心有着远大抱负，但外表上没有显露丝毫痕迹。尔朱羽生为殷州刺史，高祖秘密打发李元忠领兵围逼其城，并命令乾统众假装前往援救。乾便单骑跑进城中拜见羽生，同他商定防守计划。羽生与乾一道出城，即被高祖生擒，这样平定了殷州。又同高祖等人定策推立中兴主为帝，因拜乾侍中、司空。早些时候，信都草创，军国权舆，乾遭父母之丧却不能为他们守孝。当武帝即位后，天下逐渐安定，乾便上表请求辞职，归家行三年之孝。帝下诏同意解除侍中，但要保留司空之位，还封他为长乐郡公，食邑一千户。乾虽然求退，却不让他随便入朝。既然辞掉了内侍之职，朝廷也就不太关心照顾他了，所以心情不太畅快。
武帝对高祖存有二心，就希望乾能为己效力，曾在华林园设宴，毕，只让乾一人留下，说：“司空盖世的忠良，今日又立有特别的功劳，我们虽是君臣之交，但却是情同手足的兄弟，所以应该共立盟约来加深我们的关系。”武帝极其真诚地逼迫着他。乾回答说：“我家世代服事朝廷，而且得了极高的宠遇，因此只有以身报国，而丝毫没有异心。”乾虽然有这样的回答，但不是发自肺腑。事情仓猝，又不敢说武帝有不好的企图，更不敢坚决推辞，也不启奏高祖。乾看到武帝设置部曲，私底下对亲近的人说：“主上不亲近勋贵贤臣，却招募小人。多次打发元士弼、王思政前往关西，同贺拔岳计议。又出贺拔胜任荆州刺史，外表上显示疏远猜忌，内底里则在树立朋党，令其兄弟相近，试图占有西方。祸难即将出现，我很快就要遭殃了。”于是向高祖密报。高祖召乾前往并州，一块讨论时事，乾于是劝高祖接受魏帝的禅让。高祖用衣袖堵着他的口说：“不要胡说。今天我已奏禀皇上请求恢复你的侍中之职，那样的话，门下的事情，就全部拜托给你了。”高祖对此事虽然多次请求，但诏书一直不下。
数次恳请，均无答复，乾感觉到灾难就要出现了，秘密地向高祖作了报告，要求赴徐州任职，朝廷也就授予他使持节、都督三徐诸军事、开府仪同三司、徐州刺史。快要动身上路时，帝知道乾泄漏了以前的密事，就诏告高祖说：“朕与乾邕早有盟约，现在他又自食其言了。”高祖就拿出乾前后递交的论启，打发使者呈送武帝。帝召来乾，将所有论启交给他看后，便将他拘禁到了门下省，还当着高祖的使者，数落乾前后的过失。乾辩解道：“我以身奉国，义尽忠贞，陛下既然已经有了异图，却指责我反复无常。如果是一般人这样批评，我也没有脸面了，何况是皇上谴斥，哪有活命的可能？欲加之罪，何患无辞。功高震主，自古至今，都是如此。假如我死后有知，无疑是不会辜负庄帝的希望的。”乾即被赐死，死时年仅三十七岁。乾临死之前，神色不变，看他的人无不为之惋惜感叹。此时武卫将军元整监刑，对乾说：“有书信要交给家里人吧？”乾说：“我们兄弟分开后，各在不同的地方，今天的事情，料想到没有好的结果，我的儿子很小，什么都不懂，大概也会倾巢破卵，我还想说什么呢？”后来高祖讨伐斛斯椿等，驻扎盟津，对乾的弟弟昂说：“我如果早点采用司空的谋略，那会有今天的举动！”天平初，朝廷赠乾使持节、都督冀定沧瀛幽齐徐青光兖十州军事、太师、录尚书事、冀州刺史，谥号文昭。乾长子继叔承袭其祖父的爵位为乐城县侯，朝廷下令乾弟第二子吕儿承继乾爵。
高乾之弟慎，字仲密，饱览文史，与兄弟志向有异，而得父亲钟爱。魏中兴初，除沧州刺史、东南道行台尚书。太昌初，迁光州刺史，加骠骑大将军、仪同三司。时天下初定，准许慎以本乡部曲数千人跟随。慎为政严酷，又怂恿左右，所以吏民深受其害。兄乾死，慎秘密放弃光州投奔高祖，武帝则下令青州截断他的归路。慎从小路赶往晋阳，高祖委任他做了大行台左丞，转尚书。因敢于揭发人的短处，所以民吏们都害怕他。自义旗树立之后，安州民众依仗其边地险峻，不服朝廷，不久以慎为行台仆射，领兵平定了该地。天平末，拜侍中，加开府。
元象初，出任兖州刺史。很快征为御史中尉，而所选用的御史，多是亲戚乡邻，不符合朝廷的期望，世宗向朝廷上书，请求改选。慎前妻为吏部郎中崔暹的妹妹，后来被慎抛弃。暹这时正被世宗倚重，慎认为暹挑拨离间，加之性情急躁，积怨成恨，由是对犯法违纪者很少纠劾，反加纵舍。高祖有意见了，责备他，使得他更加不自安。朝廷放出任北豫州刺史，于是他占据武牢投降了西魏。慎最先入关。周文帝领众向东进发，在邙山被高祖打败。慎妻及子想逃往西方，在行进途中全被抓获。高祖看在勋家的面上，上书朝廷只要求配没慎的一家。
高昂，字敖曹，乾第三弟。小时候就有壮气。年轻时洒脱不拘，胆力过人，龙眉豹颈，姿体雄异。其父为他找了位严厉的教师，并请多加捶挞。昂不从师训，专事驰骋，常说男儿当横行天下，自己争取富贵，那能呆坐读书，作老博士？与兄乾一道，多次抢劫掠夺，州县不能给以治罪。他还招集剑客，倾尽家资，乡里畏惧他，不敢丝毫得罪。其父翼经常对人讲：“这个儿子不是灭亡我的家族，就是要高大我家的门面，不只是州里的豪强。”
建义初年，昂兄弟一同举兵，不久又奉旨散众，被朝廷委任为通直散骑侍郎，封武城县伯，食邑五百户。乾辞职归家，与昂均居乡里，阴养壮士，尔朱荣听报后很不高兴，密令刺史元仲宗诱捕昂，解送晋阳。永安末，尔朱荣进入洛阳，让昂跟随着，拘禁在驼牛署。不久荣死，魏庄帝马上召见并慰问了他。时尔朱世隆回师围逼宫阙，帝亲赴大夏门指挥。昂获得自由，披甲执锐，志凌强敌，乃与其从子长命等人挥舞刀枪，冲入敌阵，所到之处，全部披靡。帝和旁观的人没有一个不竖大姆指的。帝随即拜他为直阁将军，还赐帛千匹。
昂认为寇贼难平，非一夫的力量能够胜任，便请求返回本乡，招集部曲。朝廷拜他为通直常侍，加平北将军。其故乡的义勇，纷纷前往投奔。适遇京师陷落，昂便与父兄一道占据信都起义。殷州刺史尔朱羽生率军偷偷袭来，刚抵城下，昂来不及披甲，马上带领十余骑向敌方冲去，羽生退走，城内民心才趋安定。后废帝立，除昂使持节、冀州刺史，并准许保持终身。拜大都督，率众在高祖指挥下于广阿大败尔朱兆。平定邺城后，又率自己的部众镇守黎阳。又跟随高祖在韩陵征讨尔朱兆，昂亲自领带乡人部曲王桃汤、东方老、呼延族等三千人。高祖说：“高都督统率地道的汉人，恐怕办不成事，今天应当分出千余鲜卑兵与汉军混合，你意下如何？”昂回答说：“敖曹我所带领的部曲，训练了好长时间，前后多次参加战斗，不比鲜卑人差，现在如果混杂，便会引起情不相合，胜则争抢功劳，败则推卸责任。我请求带领自己的汉军，不麻烦您来调配了。”高祖同意他的看法。与敌交战，高祖不利，军队向后退却，尔朱兆等正欲追击。高岳、韩匈奴等带领五百骑兵攻击兆的前军，斛律敦收集散卒紧追兆军的尾部，昂与蔡俊统帅千骑从栗园冲出，拦截兆军，兆军因此大败。这一天若是没有昂等的援救，高祖就要遇险了。
太昌初，昂才到冀州。不久加侍中、开府，晋爵为侯，食邑七百户。兄乾被朝廷杀死后，昂就带着十多随从逃往晋阳，投奔了高祖。斛斯椿作乱，高祖征讨，命令昂为前驱。武帝西遁，昂率五百骑兵以加倍的速度追赶，抵达崤陕，没有赶上，就回来了。不长时间，行豫州刺史事，又带兵讨伐三荆诸州不愿归附的民众。天平初除侍中、司徒公。由于兄乾是死于侍中的位上，故昂坚决推辞此职，转司徒公。
这时高祖正准备攻打关陇，就让昂为西南道大都督，从小路赶赴商洛。山道险阻，并且已被寇贼控制，昂边打边走，没有人能够制止他前进的步伐。很快攻克了上洛，还活捉了西魏洛州刺史泉企以及几十名将帅。适逢窦泰失利，召昂回师。昂被流矢射中，伤势很重，他看了一眼左右说：“我以身报国，死无遗憾，所可叹息的，是没有看到季式作刺史。”高祖听到报告，马上派人火速启禀皇上，委任季式作了济州刺史。
昂回，再为军司大都督，统七十六都督，与行台侯景在武牢训练军队。御史中尉刘贵这时也领众驻屯北豫州，同昂发生了小小的争吵，昂火了，鸣鼓聚兵向刘贵发起进攻。经侯景和冀州刺史万俟受洛干调解，进攻才停止。昂的任侠凌物就是这样。此时，鲜卑人一向轻视汉人朝臣，只畏服高昂一个。高祖每每向三军下令，就使用鲜卑语，如果高昂在场，就改用汉语。昂曾赴相府拜访，守门的人不让进去，昂一时火起，摘下弓箭就射。高祖知道此事，却没有斥责。
元象元年(538)，晋封京兆郡公，食邑一千户。同侯景一道向盘踞在金墉城的独孤如愿发起进攻，周文帝统众援救。两军在邙阴交战，昂带领的部众失利，兵士几乎跑光。昂单马往东，想赶到河梁南城，因城门锁闭无法进入，很快就被西魏军俘虏杀害，时年三十八岁。赠使持节、侍中、都督冀定沧瀛殷五州诸军事、太师、大司马、太尉公、录尚书事、冀州刺史，谥号忠武。子突骑继嗣，突骑早死。世宗又召来昂的诸位儿子，亲自挑选第三子道豁嗣爵。皇建初，追封昂为永昌王。道豁承继王爵，武平末，拜开府仪同三司。入周，授仪同大将军。开皇中卒于黄州刺史任上。
季式，字子通，高乾第四弟。季式也有胆气。中兴初，拜镇远将军、正员郎，迁卫将军、金紫光禄大夫，寻加散骑常侍，领主衣都统。太昌初，除尚食典御。
天平中，出季式为济州刺史。山东老贼刘盘陀、史明曜等攻劫道路，剽掠村庄，齐、兖、青、徐四州都害怕他们，历任刺史均不能够加以制服。季式上任后，全部消灭了他们。不久，濮阳百姓杜灵椿等攻城掠村，聚众近万人，季式派出三百骑兵，只打了一仗就将他们擒获。另外，阳平路文的党徒绪显等人建立营栅作乱，季式出兵进行了弹压。又有群贼攻破南河郡，季式派兵围剿，很快平定了贼乱。从此之后，远近安宁。季式兄弟贵盛，都有勋劳于时，自从统领千余部曲，八百匹马，以及准备充分的武器后，凡有追剿平定贼害，一般都会取得胜利。有一客人曾对季式说：“濮阳、阳平属京畿之地，既没有接受朝廷诏令，又没有寇贼侵入境内，哪有急事，就派遣私军远战的道理？万一失利，难道不是自找死罪？”季式答曰：“你这些话，对朝廷很是不忠。国家的安危就是我的安危，哪有看见寇贼不加诛讨的？再说，贼寇知道官军永远不会来围剿他们的，又不会想到外州会出兵，在其无准备之时，打败他们是肯定的。兵贵神速，何得后机，若以此得罪，我也没有遗憾。”