在我国古籍中，时常见到胎养与胎教这两个名词，它们是有所区别的。简单的说，在怀孕期间，偏重于生理方面的保养是胎养，偏重于心理的健康是胎教。但在我国古代医书中，则往往将这两方面杂记在一起，以见其间的紧密关系。如明代徐春甫在《古今医统大全》中所说：“古人胎教、胎养之方，最为慎重，所以上古之人多寿多贤良。”
上古至汉代的发展
在中国的上古时代至西汉时代，有关胎养的问题已开始萌芽而形成雏形，例如公元前十六——十一世纪，在甲骨文上发现已有孕妇临产得病，母子是否平安的卜辞，以及“育疾”的名目，也就是妇女生育的疾病。
而在公元前十一世纪已成书的《周易》，也有“妇孕不育”的记载，可见当时对于妊娠病变，已有了较为深刻的认识。
而在春秋、战国早期的《左传》，对畸形胎儿、妊娠时间长短、一胎或双胎等情形已有记载，尤其是僖公二十三年（公元前六四四年）载有“男女同姓，其生不蕃”，已明确地指出近亲结婚有害后代的繁殖，这比达尔文在一八五八年才论述到这一规律，要早了二千五百多年。
当然，在我国现存第一部重要医典《黄帝内经》中，对妊娠的诊断、生理变化、胎前疾病、妊娠期间的用药准则、分娩的诊断等，都有了较为详细的记载。
根据《汉书·艺文志》的记载，有我国最早的养胎专著《妇人胎藏经》，可惜已经散失。但张仲景（公元一五零——二一九年）所著的《伤寒杂病论·妊娠病》中，有关养胎保胎，即有胎孕用药、妊娠合并其他疾病的鉴别珍断、藏腑经络的逐月养胎、胎前疾病的诊治、祛病养胎等方面记戴，而在他的另一本著作《金匮要略·妇人妊娠病脉症并治》中，更对妊娠呕吐、腹病、出血、水肿、小便不利等等病症，提出诊治的方法。
讲到汉代，我们不得不提刘向所著的《古列女传·母仪传》，因为在他以前虽早已相传胎教之说，但正式文字记载则见于该书所说：
太任，文王之母，挚任氏之仲女也，王季娶以为妃。太任之性，端一诚庄，惟德之行。及其娠文王，目不视恶色，耳不听淫声，口不出敖言。生文王而明圣，太任教之以一而识百，卒为周宗。君子谓太任为能胎教。
古者妇人妊子，寝不侧，坐不边，立不跸（单脚站立），不食邪味，割不正不食，席不正不坐，目不视邪色，耳不听淫声，夜则令瞽颂诗，道正事。如此，则生子形容端正，才过人矣。故妊子之时，必慎所感。感于善则善，感于恶则恶。人生而肖万物者，皆其母感于物，故形音肖之。文王母可谓知肖化矣。
这段两百多字的文献，可以引申发挥的很多，不过，这里限于时间的关系，无法多讲，只就第一段指出下列三点：一、太任的德性、行为本来就很好，而根剧史料记载，王季也是位有德的贤君。故可说这对夫妇已具有良好的素质（即今天所谓的遗传因子。）；二、太任在妊娠期间更重视眼、耳、口的防护；三、生了文王之后，太任又亲自加以教育。至于第二段，也可指出下列三点：一、扩大到行住坐卧日常生活中，均讲求正；二、进而讲求“颂诗、道正事”等积极面的胎教；三、特别重视眼、耳所见所闻善恶对象的感受，会影响到胎儿。刘向在该书中也谈到周后胎教法：“周妃后妊成王于身，立而不跛，坐而不差，笑而不諠，独处不倨，虽怒不骂，胎教之谓也”，可并供参考。
说到父母对子女的遗传，当然我国古代还没有“遗传”这个字眼，不过，汉代贾谊在《新书·胎教》中所说的“素成”，即有今天所说先天基因的意思。他说：
《易》曰：“正其本而万物理，失之毫厘，差以千里。”故君子慎始。……素成，谨为子孙婚妻嫁女，必择孝悌世世有行义者。如是，则其子孙慈孝，不敢淫暴，党无不善，三族辅之。故凤凰生而有仁义之意，虎狼生而有贪戾之心，两者不等，各以其母。呜呼！戒之哉！无养乳虎，将伤天下。故曰“素成”。
这里强调的是“慎始”，如果夫妻双方都是来自“孝悌”门风的家庭，不管是胎养、胎教，都将是事半功倍；否则夫妻失和，就很难做到好的胎养、胎教了。
汉代王充在所著《论衡·命义篇》中提到的“性”，也满接近于今天所称的遗传，他认为“性”有三种：一、“正性”，即所禀是五常之正，。可以说是特别良好的遗传；二、“随性”，即随父母之性，可以说是寻常的遗传；三、“遭性”，那就是妊娠期所感受的印象了。为什么说是“遭”呢？他脱：
遭得恶物象之故也。……性命在本，故礼有胎教之法，子在身时，席不正不坐，割不正不食，非正色目不视，非正声耳不听……受气时母不谨慎，心妄虑邪，则子长大，狂悖不善，形体丑恶。
如果说“遭性”，强调的是孕妇在妊娠期间心性行为不正所产生的副作用；那么“正性”发挥起来，就接近于今天所称的优生学了。
魏晋南北朝至唐代的发展
到了魏晋南北朝时代，我国养胎学有了纵深的发展，如晋代王叔和所著《脉经》，即记载了有关妇女妊娠、产后、带下、月经疾病及妇女杂病的脉法与辨证。当然，最富盛名的要算是北齐的徐之才（公元四七二——五七二年），他著有《逐月养胎法》，逐月论述了胚胎、胎儿的生长发育过程，并对各月常发生的疾病，确立了逐月养胎、安胎的治疗方法，以及针灸禁忌、孕妇卫生保健及疾病的防治方法等。
故徐之才的著作甚为后世医学家所推崇，加以转载，影响甚为深远。我们这里只引述他有关胎教的几段话：“妊娠三月始胎。当此之时，未有定仪，见物而化……欲子美好，数视壁玉 ；欲子贤良，端坐清虚，是谓外象而内感也。”因此他强调“当静形体，和心志”、“无悲哀， 无思虑惊动”、“无大言，无号哭”，以免孕妇的精神变化，会影响到胎儿的生长发育，以及诞生后所形成的性格。此外，颜之推的《颜氏家训》中，也提到胎教的方法。
从隋唐到两宋之间，有关养胎、保胎的代表著作，有隋代巢元方的《诸病源侯论》，论述妊娠的脉象、诊断胎儿的性别、孕妇饮食起居的注意事项，以及妊娠期中各种常见病、胎儿发育不正常及死胎等等。而唐代的孙思邈在所著的《备急千金要方》中，更系统地总结了唐代以前的医学成就，不但弥补了《诸病源候论》有论述而无药方的不足，而且对于妊娠期中各种疾病也比以前进步。我们在这里只引述他的有关胎教说法：
旧说凡受胎三月，逐物变化，禀质未定。故妊娠三月，欲得观犀象、猛兽、珠玉、宝物，欲得见贤人君子、盛德大师，观礼乐、钟鼓、俎豆、军旅陈设，焚烧名香，口诵诗经、古今箴诫。居处简静，割不正不食，席不正不坐。弹琴瑟，调心神，和性情，节嗜欲，庶事清净，生子皆良，长寿，忠孝，仁义，聪慧，无疾。斯盖文王胎教者也。