同治庚午年十月初十,是慈禧太后的生目。那天,请了四大徽班的名伶来宫内唱戏,戏开场了,慈禧见登场的伶人中独没有刘赶三这北京第一名丑,厉声责问李莲英:“为什么唯独不见刘赶三……”

这时,宫门外蹄声得得,虽有太监中途阻拦,刘赶三旁若无人,照样往里闯。后被侍卫们捆住。

慈禧听了这事后,不禁愕然,吩咐道:“马上把他传进宫来!”见了他后.她冷峻的目光在他英俊的脸上盘桓一阵,突然勃然大怒,一拍桌子:“内宫戒律严明,岂容乱闯,论罪当斩!念他苦心效力,先将他打入宫中囚牢!”

当晚一更时,忽听一个执事太监高叫:“传老佛爷旨,宣刘赶三到寝宫侍候!”刘赶三吓得浑身冷汗,只好硬着头皮随太监出来。

此时,慈禧脸色仍然冷峻:“小丑角儿,你触犯宫规,论罪当斩。今夜我要点几折戏!你如能唱好,恕你无罪!”“我要听《二堂舍子》王桂英那段二黄散板!”刘赶三一愣,他可从没学过青衣,但生死关头,只好答应。他顺着琴声,唱腔清脆豁亮,使慈禧一惊。“好!”慈禧还不罢休:“小丑角,听说你能自拉自唱,我倒要见识见识。赐座!”随即叫李莲英送来一把二胡,慈禧叫他唱《红鬃烈马》中王宝钏、薛平贵、王允三角。两厢宫女、太监听了都暗暗吃惊,为刘赶三捏把冷汗。刘赶三躬身道:“此事不难,请再拿一把大弦来!”

刘赶三接过大弦,双手操琴,先唱薛平贵,接着琴声一转,改用女腔唱王宝钏。慈禧吃惊地看着他,见他左右开弓,指法如飞,疾而不乱,唱腔与琴声融合无间,直听得慈禧如痴如呆。

唱完《红鬃烈马》,珠帘后传来一个女官声音:“传老佛爷旨,召刘赶三到内室伺候!”当晚,在慈禧威逼和引诱下,刘赶三无可奈何地在宫中过了一夜……

俗话说,好事不出门,坏事传千里。刘赶三深夜进宫,还进入太后寝宫一事,很快在宫内外传开了。四大徽班班主程长庚一听吓得魂飞天外,他想个主意:今后刘赶三千万不要再进宫唱戏,由他出面向宫内报他病假。

转眼过了半年。这天,慈禧在清漪园排云殿内问李莲英:“这半年来我连办三次堂会,如何不见那小丑角进宫?”李莲英脸上一抽搐,看四周无人.忙爬到慈禧脚下:“此事关系重大.’奴才不敢瞎说……老佛爷,自从去年刘赶三在宫内过夜,这事不知为什么传了出去,听伶工们悄悄说,是程长庚此后不准他再进宫来!”

“什么?”慈禧也不由一惊。镇定下来后,问:“这消息……怎么传出去的?”李莲英说:“宫内人都守口如瓶。依奴才之见,传出这消息的可能就是刘赶三本人!”“啊?!”慈禧又一惊,牙咬得格格响,对李蓬英说:“你附耳过来!……”不久,刘赶三在宫内被害。