古时候，有个相貌丑陋的国王，他非常自恋且残暴。因为那个时候还没有发明出镜子，人们都弄不清自己长得什么样子，又因为他是国王，没人敢说他的相貌是丑陋的，所以，自恋的国王一直以为自己是个十全十美的美男子。
有一天，丑陋的国王有个要请人为自己画像的想法，于是他就派人请来了全国最出色的画匠。画匠听说是国王请他画像，非常激动。能成为第一个给国王画像的画匠，是一件多么荣耀的事啊！国王端坐在宝座上，神情威严，画匠非常认真地画着。作为一名出色的画匠，当然是把国王画的越像越好。
画匠很快就画出一幅同国王一模一样的画像来，国王身边的人没有一个敢说他画的很像国王，因为那样就等于承认了国王的丑陋，弄不好还会激起国王的愤怒，甚至会引来杀身之祸。
侍从把画像呈到国王手上，国王看后勃然大怒道：“你这个胆大妄为的画匠，竟敢把我画得如此丑陋，这分明是在丑化我。来人哪！把这个该死的画匠拉出去砍头！”不由画匠分说，几个侍卫就把他拉出去砍掉了脑袋。但画像并没有被销毁，它作为丑化国王的罪证被保留下来。
过了些日子，国王的心情渐渐好了起来，他又要派人请画匠为自己画像。
第二个被请来的画匠早就听说了第一个画匠被砍头的事，他知道自己的技能还不如第一个画匠，于是他的心里就非常紧张和害怕。面对相貌丑陋的国王，第二个画匠猜想：一定是第一个画匠把丑陋的国王画得太像了，激起了国王的愤怒，才被杀了头。于是，他就尽量把丑国王画得漂亮一些。
画像完成了，国王身边的人没有一个敢对画像说些什么，因为这张画像上的国王仍然很丑陋。
侍从把画像呈到国王手上，国王看后非常生气地说：“你这个笨拙的画匠，竟然把我画成这副摸样，这分明是在捉弄我。来人哪！把这个笨拙的画匠拉出去投进监狱！”不由分说，第二个画匠就被几个侍卫拉出去投进了监狱。但画像并没有被销毁，它作为捉弄国王的罪证被保留下来。