从前有个寡妇，她有两个女儿，大女儿是丈夫前妻所生，小女儿是她自己亲生，两个都叫玛丽娅。小女儿心眼不好，总是想入非非；大女儿是个纯朴、善良的姑娘，却常常受继母和妹妹的侮辱和虐待。好在她想得开，总是乐呵呵的，整天不知疲倦地在厨房里干活儿。有时她受到继母和妹妹的无理刁难，也只是躲在她的小卧室里偷偷地抹一把眼泪。用不了多久，她又振作起精神，对自己说：“冷静些吧，敬爱的上帝会帮助你的。”然后她又勤快地干起活来，把家里收拾得整整齐齐，干干净净。可是继母总嫌她活儿干得少。有一天，继母说：“玛丽娅，我不能老把你留在家里，你活儿干得不多，饭倒吃得不少，你母亲又没给你留下什么财产，你父亲也没有，家里的一切都是我的，我养活不了你，也不想再养活你了。你还是出去，到哪个庄园里找点活儿干干吧。”她用灰和着牛奶烙了一张饼，把一只小罐灌满水，递给可怜的玛丽娅，就把她赶出了家门。
看到继母心肠这样狠毒，玛丽娅伤心极了。不过她还是勇敢地越过田野和草地，并且一边走一边想：一定会有人收留我做女仆的，也许陌生人比自己的继母还要善良些。肚子饿了，她就在草地上坐下来，吃那张用灰做成的饼，喝小罐子里的水。许多小鸟儿飞来啄食她的饼，她不但不赶它们走，还把水倒在手心里，让那些欢蹦乱跳的小鸟儿们喝。突然间，她的灰饼变成了一块大蛋糕，罐里的水变成了美酒。吃完饭后，可怜的玛丽娅又打起精神，继续愉快地往前走。傍晚时分，她来到一处形状古怪的住所跟前。房子前面的院墙上并排开着两个门，一个看上去像沥青一样黑，另一个却闪耀着纯金的光芒。玛丽娅小心翼翼地从那个不大漂亮的门走进院子，去敲房门。一个模样非常粗野的男人开了门，生硬地问她有什么事。玛丽娅颤抖着说：“请问，您能不能行行好，留我住一夜？”那人嘟哝着说：“进来吧！”她跟他进了门，屋里黑得伸手不见五指，只能听到猫和狗那种令人厌恶的呼噜声。她吓得浑身哆嗦，缩成了一团。屋里除了这个叫做蒂尔舍曼的男人，再没有第二个人。
蒂尔舍曼又嘟哝着问玛丽娅：“你想跟谁一起睡觉，跟我还是跟猫和狗？”玛丽娅回答说：“跟猫和狗。”可是他却搬来一张漂亮的软床，放在她旁边。这一夜玛丽娅睡得又香甜又安稳。第二天早上，蒂尔舍曼嘟哝着问：“你想跟谁一起吃早饭，跟我还是跟猫和狗？”她回答说：“跟猫和狗。”可他却让她跟自己一起喝酒和咖啡，吃香甜可口的奶油。玛丽娅要走了，蒂尔舍曼又一次嘟哝着问：“你想从哪个门出去，从金子门还是从沥青门？”