朱元璋是明朝的开国皇帝，在中国历史上，除汉高祖之外，他是唯一一个出身平民的皇帝。他率领农民起义军，最终平定天下，建立了明朝。在群雄四起争夺天下的乱世里，朱元璋由普通的士兵到最后登上帝王的宝座，他的种种经历显得极不平凡，其本身也就更多了一分传奇色彩。他以自己的智慧和谋略，取得了万里江山。
太祖朱元璋，字国瑞，姓朱。他的祖籍是江苏沛县，几经迁徙，到了父亲朱世珍这辈才迁徙到濠州（今为安徽凤阳）的钟离县（古县名，位于安徽）。朱世珍生了四个儿子，朱元璋是最小的。母亲陈氏刚怀朱元璋的时候，做梦梦到有一位神仙给她一粒药丸，放在手掌中闪闪发亮，她就吞了下去。醒来之后，还口有余香。到了分娩的时候，只见红光满室。自此之后，夜里曾经多次有亮光闪现。邻里乡亲看到，十分惊恐，以为是着了火，每次跑来救火，到了跟前却发现没有着火。等到朱元璋长大的时候，英姿雄伟，奇骨贯顶，志向远大，人们都难以猜度。
至正四年，由于旱灾和蝗灾，他的家乡发生了一场严重的饥荒、瘟疫，灾难也降到了朱元璋家。当时朱元璋17岁，他的父母兄长相继命归黄泉，家里一贫如洗，无法将他们埋葬。后来，多亏乡人刘继祖给了他一块土地，才得以下葬，这就是凤阳的皇陵。朱元璋孤苦伶仃，走投无路之时就进了皇觉寺为僧。一个多月后，他便被长老打发到合肥当游方僧去化缘，实际上是过一种逃荒讨饭的日子。不幸的是，他在路上又生了病，这时一直有两个紫衣人伴随他左右，悉心地看护他。病好了之后，紫衣人就不知去向了。此次出行，他共到过光、固、汝、颍诸州，三年后，饱尝了艰辛的化缘生活之后，他又回到了皇觉寺。
化缘的生活十分艰苦，在这一过程中，朱元璋饱受风霜之苦，受尽了磨难，但同时也开阔了眼界，增长了见识。
在这一时期，元朝政事紊乱，盗贼四起。朱元璋发觉继续留在皇觉寺迟早都会遭受兵祸。于是，他便进入濠州，拜见郭子兴。郭子兴看他相貌不凡，便留他做亲兵。之后，朱元璋当然也不负郭子兴的期望，打仗总是获胜。