从前有个国王喜爱千里马，到处张贴布告：“本王愿以千金高价买千里马。”可是三年过去了，却连一匹好马都没买到，国王心中很苦闷。
国王身边的一个侍臣，就向国王请求：“给我一千两黄金，我去替国王买千里马。”国王很高兴地答应了。
侍臣带上重金，到处打听千里马。三个月过去了，他果然打听到一匹可以日行千里的好马。可是等他赶到那里时，那匹千里马已经死了。侍臣觉得很惋惜。不过，他决定用五百两黄金买下千里马的尸骨。
他把千里马的尸骨带回来送给国王。国王见他花重金买回来的却是一堆马骨头，很生气，就怒气冲冲地说：“我要的是活马，不是你买的马骨头。”
侍臣劝国王息怒，心平气和地说： “国王，世上不是没有千里马，为什么三年了，您却得不到呢？是人们不相信您是真心喜爱马，并愿出高价来买。现在我用五百金高价买了一堆马骨头，消息一传开，天下人就会知道您爱马是真心的，这样还怕没有活千里马给您送来？”
果然不出所料，事后不久，果真有人来献千里马。不到一年，国王就得到三匹千里马。