一只啄木鸟从草原上空飞过，看见一棵病树。于是它就爬在树上，决定在这里充充饥。正当啄木鸟张嘴舞爪准备把树皮啄开吃虫子时，一个念头在它心里打转：“这么点虫子还不够一顿，不如留着它，以后虫子足够多了，我不是可以饱吃一顿了吗？”
于是啄木鸟在病树旁筑了巢住下，想等些天把树里的虫子清理了再离开。平日里，啄木鸟在树的周围找找食物，没事就在草原上晒太阳。草原上的虫子原本就不多，啄木鸟经常饱一顿饿一顿。
一天天过去，病树的叶子慢慢变黄，飘落。啄木鸟也逐渐消瘦，毛比任何时候长得都快。但它看着越来越黄的叶子，一天比一天高兴。每天早上起来，它揉揉眼睛看一看病树，对着朝阳自言自语：“病树呀病树，你里面的虫子就快快多起来吧！”下午回来，它看一眼夕阳，对着病树默默地说道：“病树呀病树，我怎么就觉得你这叶子早上跟现在就一个样呢？”
终于有一天，啄木鸟觉得树里的虫子足够多了。它起了个大早，一切准备之后开始爬在病树上啄皮了。它啄了几下，树皮连裂开的迹象都没有，于是又使劲啄了几下，树皮还是没有一点裂开的迹象。可怜的啄木鸟现在才意识到，不是树皮太坚硬了，而是自己太瘦弱太没力气了。