火药是中国四大发明之一。它的发明经历了一个长期的探索过程。

火药主要成分中的硝石、硫磺、木炭，在古代都是重要的药材。明代著名医学家李时珍所着的《本草纲目》里说：火药能治疮、杀虫、避湿气、去瘟疫。

早在商周时期，人们就了解到木炭是比木柴更理想的燃料。

后来人们知道硫能和铜、铁化合，可是硫容易着火飞升，性质活泼难以控制。于是人们想方设法缓和硫的药性。

后来，研究炼丹术的术士开始实验，把各种各样的物质跟硫混合在一起加热或燃烧，而当他们把硝石、硫磺和木炭放在一起烧炼时，有时会发生爆炸，这样就发明了火药。

其实，炼丹是一种化学反应的试验，虽然炼不出什么灵丹妙药，但正是炼丹术为人类留下了早期化学研究的丰富遗产，成为近代化学的摇篮。

火药就是炼丹家的伟大贡献之一。他们在长期研究中发现，把硫磺、硝石、木炭、按一定比例混合在一起，就能制成可以爆炸的火药。

火药在军事方面的早期运用就是在火箭杆上绑上一团火药，点着引线用弓发射出去，杀伤敌人。后来又出现了火炮。由几十个士兵扯动绳子，火炮包就被弹射出去，抛到敌阵地，造成大面积杀伤。

宋元时期出现了管形火器，即用竹筒制成的突火枪以及铜、铁铸成的筒式火炮。火药应用的另一个突出成就，是具有推进和发射功能的火箭的发明。

现代社会中，火药更是发挥了它的重要作用，比如在开矿山时可以用来炸山；在卫星发射时，可做送卫星上天的动力等等。

小结：火药是炼丹家在无意中发明的，它的主要成分是硝石、硫磺、木炭。火药在军事上有巨大的作用，像枪支、弹药、飞机、大炮、火箭的发明都离不开火药。