相传施耐庵是牡丹花的化身，所以施耐庵一生酷爱牡丹，关于《水浒传》书稿的几番沉浮和牡丹花的几度荣枯有一个非常动人的故事。
据说施耐庵和明朝的开国军师刘伯温是上下村子人，打穿开裆裤两人就在一起，是屁股沾潭灰的朋友啦。后来上学，两人又在一个塾馆，投的一个师。说起他们的师父，可是个翻过大筋斗、见过世面的人。此人种过田，当过兵，做过官，跑过生意，脚李半个中国，可以说是“行万里路，读万卷书”的角色。晚年开帐授徒，一次只收四个学生。到施耐庵、刘伯温上学时，他就只收施、刘师兄弟俩。施耐庵和刘伯温都聪慧异常，老师一点就亮，根本不用多费劲。
老先生常常捋着胡须得意地说：“想不到临老结大瓜，晚年才教到这样两个得意的学生。”于是精心传授学业，自己打算在施耐庵、刘伯温学成之后，也就关门大吉啦！
施耐庵较刘伯温年长两岁，做事稳重，三步一计，计计得中。刘伯温精灵些，一步三计，三计难活一计。刘伯温非常尊敬施耐庵这个师兄，施耐庵也很爱护师弟刘伯温，两人感情很好。
光阴似箭，日月如梭。转眼三年过去了。眼看就要满师结业。
一天，老师向他俩问道：“两位徒儿，你俩学成了干啥？”
刘伯温说：“治国平天下。”
“你呢？”
施耐庵说：“老师，我想想。”
当晚，施耐庵向老师回话：“遇则治天下，阻则自己受。”
刘伯温不大理解施耐庵的话，在一旁说：“以大哥的才能，只会一帆风顺的，哪会有什么阻搁呢？”
老师点点头说：“施耐庵说得对。常言说，一树果子有酸甜，谁能保一根竹竿爬到头呢？”
转脸又对两个门生说：“明日你俩就结业啦，念师生之谊，你俩各送一朵花给我作个纪念吧！”
当时正是十月，万物凋零。哪有花儿？这老夫子就是怪，要礼物也与众不同。刘伯温想了又想，就找了一朵迟开的绛红菊花。施耐庵想了想，就随手掐了一枝牡丹枝子。牡丹叶子一落，那黑瘦的枝子，就像枯了一样，哪有什么看像哩！他也不管老师喜爱不喜爱，就凌到荷包里。
第二天，两人向老师送礼物。刘伯温先呈上菊花。老师收下看看，颜色还可，虽然是迟点开，毕竟开了——刘伯温这人将来发迹迟。没再有多想，又伸手向施耐庵说：“你呢？”
施耐庵从荷包里拿出牡丹枝子，双手递给老师说：“喏，就是它。”
老师看不到花，以为老眼昏花，就睁大眼睛瞅，还是看不到花。接到手，放到鼻子上闻闻，才晓得是牡丹枝子。
老师不解地问：“施耐庵，你怎么把枝子当花给我呢？”
施耐庵回答说：“老师，我平生最爱牡丹在，它不畏淫威，则天皇帝一声令下，百花都开，唯有它铁枝傲上，不改本性。现在不是牡丹开花的时候，我只好以枝代花。”