宋朝文学家苏东坡在宰相王安石手下当门生时，自恃敏慧，不够虚心谨慎，因而被降为湖州刺史。他在湖州任满后回到京城，便去拜谒老师。恰逢王安石昼卧未醒，只得在书房等侯。苏东坡见宰相的书桌上有一素笺，上有诗二句：“西风昨夜入园林，吹落黄花满地金。”他兴之所发，不能自己，提笔在素笺上续诗二句道：“秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。”苏东坡题诗后，便离去了。
午休后，王安石来到书房，看到苏东坡写下的诗句，恶其轻薄之性不改，便密奏天子，降苏东坡为黄州团练副使。苏东坡明知因续诗触犯了王安石而贬官，但不得不前去谢恩。苏东坡到大堂拜见宰相，王安石待以师生之礼。他对苏东坡说：“子瞻左迁黄州，乃圣上主意，老夫爱莫能助。子瞻莫错怪老夫否？”苏东坡赶忙回答说：“晚学生自知才力不及，岂敢怨老太师！”王安石笑道：“希你到了黄州，认真学习，以增长知识。”苏东坡点头，拜辞而去。
苏东坡到黄州后将近一年，时当重九之后，连日大风，一日风息，他到后园赏菊，只见满地铺金，枝上全无一朵，惊得目瞪口呆，半晌无语。这时他才醒悟道：“以前只说老师揭我短处，公报私仇，谁知他并没有错，倒是我错了。我辈一定要牢记，切忌不可轻易笑人！”一年任期满后，苏东坡到京拜伏于地，向老师赔罪。王安石因重其才，乃奏过天子，复了苏东坡翰林学士的官职。
后来人们引用“爱莫能助”表示虽对人同情，但无力帮助。