弥达斯是佛律癸亚的国王，他非常富有，拥有世界上最美丽的玫瑰花园。
一天，酒神狄俄尼索斯和他的老师、老山神西勒诺斯结伴漫游时，喝得醉醺醺的迷了路，误撞入了弥达斯的玫瑰园。园丁将他捆绑起来带到 了弥达斯面前。弥达斯不仅没有责怪他，反而好好地款待了他十天，然后又把他送回狄俄尼索斯身边。为了表示感谢，狄俄尼索斯让他提一个 真心的要求，无论要求什么都能得到满足。弥达斯要求教给他点金术，让他所触及到的一切东西都变成黄金。狄俄尼索斯答应了。
弥达斯满心欢喜地回到花园，他急于想知道酒神送给自己的礼物是否灵验，便摸了摸玫瑰叶，叶子立即失去了水分，变成了一片冷冰冰的黄 金。他又去抚摸一朵玫瑰花，玫瑰花立即褪去红色，变成了沉甸甸的金子。他欣喜若狂，将双手在花园的树枝上、石凳上、假山上、小径上… …凡是能够触摸到的地方摸来摸去，这样一来，整座花园变成金灿灿的黄金花园。弥达斯得意极了，现在，他是世界上拥有黄金最多的国王的 了。
弥达斯感到累了，他回到室内，刚在一张椅子上坐下，椅子立即变成了又硬又冷的黄金；他想到床上躺一躺，床和被褥都成了硬邦邦的金子 。这么一折腾，使他又累又饿，于是让仆人送来美酒佳肴。他端起酒杯，刚想要喝上一口，酒和酒杯都变成了金子，他拿起一块面色，面包又 变成了金子。弥达斯又气又急，大叫：
"快给我拿别的食物来，快去！"
嘴里说着，他狠狠地推搡了一下仆人，仆人停在原地不动，变成了黄金的人。弥达斯惊骇极了，他惶恐地看着四周，除了闪闪发光的金子外 ，什么东西都不见了。
他又饥又渴，觉得自己都快饿死了，却什么东西也吃不上，喝不上。现在，他后悔了，绝望地躺在冰冷而坚硬的黄金地上哭泣着哀告： "狄俄尼索斯，救救我！收回你的礼物吧！我不要它了。"
狄俄尼索斯来到他面前，说道："起来吧！到伯托克洛斯河里洗个澡，你的礼物就不见了。"弥达斯赶快朝伯托克洛斯河跑去，他 往水中一跳，身上的魔力就解除了。从这以后，这条河流的波涛中，开始流动着黄金，河床的石头上、沙粒里也隐隐闪动的金子的光芒，伯托 克洛斯河成了一条出产黄金的著名河流。
经过这场变故，弥达斯对黄金、宫廷，甚至玫瑰园都感到厌恶了。他经常到大森林中去，独自在深山里、泉水旁领略大自然的美丽，呼吸新 鲜甘美的空气，聆听百鸟的婉转啼鸣。这使他和山林之神潘结成了好朋友，特别喜欢听他吹奏的笛声，认为那是世上最美妙的音乐，甚至太阳 神阿波罗的七弦琴也比不上。
潘在弥达斯的奉承下，决定向阿波罗挑战，跟他一决高下，阿波罗欣然接受了潘的挑战。弥达斯希望自己能成为这场比赛的仲裁人，亲自给 潘戴上桂冠。可是众神却一致推选高山之神特莫洛和美女之神内拉伊札斯做裁判。
比赛开始了，潘吹起了风笛，欢快的笛声犹如石块撞击，山崖轰鸣，丛林呼啸。潘对这些声音非常熟悉，吹奏起来惟妙惟肖，撼人肺腑。弥 达斯高兴得大嚷大叫，又是鼓掌，又是顿足，他确信胜利非潘莫属。
阿波罗吃惊地看看发了疯似的弥达斯，接着，他拿起七弦琴，炯炯有神的目光投向远方，拔动了琴弦。琴声悠扬婉转，一会儿像淙淙流水； 一会儿又如燕语莺啼，使人心旷神，被带到了美妙宁静的境界中。
特莫洛和内拉伊札斯一致裁定阿波罗是优胜者，女神把桂冠戴在了太阳神头上。弥达斯不乐意了，他认为阿波罗的七弦琴和潘的风笛相比， 简直太粗俗，太乏味了，于是他跳起来，指着众神大声嚷嚷："喂，你们有耳朵吗？你们有脑子吗？你们竟把桂冠给了阿波罗，这是不公 平的！"
阿波罗生气了，他走到弥达斯的面前，冷笑着说："对你不懂的东西不要妄加评论。"说着，他突然揪住弥达斯的双耳用力一拉， "这样，你的听力就会强一些了。"
弥达斯慌忙用双手去抚摸被拉痛的耳朵。可是，他手指触到的却是毛茸茸的东西。弥达斯慌恐地跑回王宫，朝镜子里一照，天啦，他的耳 朵变成了一对又长又大、长着许多毛的驴耳朵！弥达斯绝望地痛哭起来。
为了掩饰这种羞耻，弥达斯用一条红色的头巾把头连同驴耳朵缠起来。幸好国民们不知真像，出于好奇，也都仿效国王，缠起头巾来。这使 弥达斯感到了一点点安慰，因为这样一来，自己的不幸就没人知道了。可是，不久他感到了新的苦恼，因为他不能不理发。他唤来一个自认为 十分忠实于他的理发师，要他发誓，永不把他所看到的说出去，如果泄露出哪怕是一丁点儿，就要被杀头。
国王终于解下头巾。于是理发师看到了他一生中从未见过的怪事。
理发师本来是个非常爱说闲话的人，现在他苦于不能把自己看到的秘密说给别人听，日日夜夜地受着煎熬。他预感到，如果继续这样下去， 有一天，他会被憋死。于是，他悄悄来到城郊一个偏僻的地方，挖了一个深坑。当确信周围没有任何人时，他趴到地上，对着坑口连说三声： "国王弥达斯长着一对毛茸茸的大驴耳朵！"说完之后，他感到轻松了，然后用土把坑填平，回家去了。
不久，这个坑上长出了一簇芦苇，芦苇随风摇曳，发出了清晰的细语："国王弥达斯长着一对毛茸茸的大驴耳朵。"
不久，全世界的人都知道了这个不幸国王的秘密。