李斯者，楚上蔡人也。【索隐】：地理志汝南上蔡县，云“古蔡国，周武王弟叔度所封，至十八代平侯徙新蔡”。二蔡皆属汝南。後二代至昭侯，徙下蔡，属沛，六国时为楚地，故曰楚上蔡。年少时，为郡小吏，【索隐】：乡小史。刘氏云“掌乡文书”。见吏舍厕中鼠食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。於是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
乃从荀卿学帝王之术。学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。辞於荀卿曰：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。【索隐】：言万乘争雄之时，游说者可以立功成名，当得典主事务也。刘氏云“游历诸侯，当觅彊主以事之”，於文纡回，非也。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。【正义】：言秋时万物成熟，今争彊时，亦说士成熟时。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能彊行者耳。【索隐】：禽鹿犹禽兽也，言禽兽但知视肉而食之。庄子及苏子曰：“人而不学，譬之视肉而食。”杨子法言曰：“人而不学，如禽何异？”言不能游说取荣贵，即如禽兽，徒有人面而能彊行耳。故诟【正义】：呼后反，耻辱也。莫大於卑贱，而悲莫甚於穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世【索隐】：非者，讥也。所谓处士横议也。而恶利，自讬於无为，此非士之情也。【正义】：言讥世富贵，恶其荣利，自讬於无为者，非士人之情，实力不能致此也。故斯将西说秦王矣。”
至秦，会庄襄王卒，李斯乃求为秦相文信侯吕不韦舍人；不韦贤之，任以为郎。李斯因以得说，说秦王曰：“胥人者，去其几也。【索隐】：胥人犹胥吏，小人也。去犹失也。几者，动之微。以言君子见几而作，不俟终日；小人不识动微之会，故每失时也。刘氏解几为彊，非也。成大功者，在因瑕衅而遂忍之。索隐言因诸侯有瑕衅，则忍心而翦除，故我将说秦以并天下。【正义】：胥，相也。几谓察也。言关东六国与秦相敌者，君臣机密，并有瑕衅，可成大功，而遂忍之也。昔者秦穆公之霸，终不东并六国者，何也？诸侯尚众，周德未衰，故五伯迭兴，更尊周室。自秦孝公以来，周室卑微，诸侯相兼，关东为六国，秦之乘胜役诸侯，盖六世矣。【正义】：秦孝公，惠文公，武王，昭王，孝文王，庄襄王。今诸侯服秦，譬若郡县。夫以秦之彊，大王之贤，由灶上骚除，【集解】：徐广曰：“骚音埽。”【索隐】：骚音埽。言秦欲并天下，若炊妇埽除灶上之不净，不足为难。足以灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复彊，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”秦王乃拜斯为长史，听其计，阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯。诸侯名士可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。离其君臣之计，秦王乃使其良将随其後。秦王拜斯为客卿。