书法上称秦隶为“古隶”，汉隶为“今隶”。1975年12月在湖北云梦睡虎地秦墓中出土了竹简千余枚，上为墨书秦隶。从考古发掘出来的材料来看，战国和秦代一些木牌和竹简上的文字，已有简化篆体，减少笔划，字形转为方扁，用笔有波势的倾向。这是隶书的萌芽。西汉时，书法中隶体的成分进一步增加。长沙马王堆出土的西汉帛画《老子甲本》已有了明显的隶意。
古隶是由小篆走向今隶的过渡字体，也是古文字时代向今文字时代过渡字体，也是古文字时代向今文字时代过渡的桥梁。它的特点是把小篆粗细相等的均匀线条变成平直有棱角的横、竖、撇、捺、挑、勾等的笔划，用笔书写起来就方便多了。例如小篆◎的圆形很难写，古隶写成平直方正的田，就好写多了。同时它放弃了小篆随实物画出来的象形文字的形体，使得在秦代以前象形兼表义的文字转变为表义兼表音的文字，并使从这以后二千余年来的汉字形体开始定型。
古隶发展到汉代就在平直有棱角的笔划的基础上形成了工整美观、活泼有波势挑法的今隶。它是一种比古隶更加发挥了毛笔书写特点和更为成熟美观的字体。由于它的撇、捺两个笔划向两边分散，象个八字，所以又叫做八分书。最早的著名八分书家是东汉的王次仲。