蓬莱县令王立德中毒身亡，刑部派汪堂官前往勘查。但汪堂官并没追查到什么线索就回京交差。在他回京之前，在京中任户部郎中的王县令的弟弟王元德突然失踪，据说还盗走了大量库银。不久，在京官中传出了风声：王县令兄弟而人合伙做了见不得人的事，怕暴露真相，于是一个自杀，一个潜逃。
当时，做了一年大理寺丞的狄仁杰，为查明王具令的死亡事件，主动要求到蓬菜县接任县令。
代理县令的主簿唐祯祥向上任的狄仁杰报告，前任王立德县令酷爱喝茶，他就是在一次喝茶后中毒身亡的。时间是在深夜。但未见有人擅入衙内，而且经过查验，茶叶和茶杯都无毒物，唯有茶壶可能事先已有毒物放入，王县令冲水人壶后，取而饮之，便中毒死亡。
狄仁杰自语道：“这是件典型的密室案。”他决定居住在王县令死亡的县衙内房，以查明这密室究竟有何蹊跷。
唐祯祥连忙拦阻：“不可。王县令死后，常有人看见这内房有王县令的鬼魂出现。那个刑部汪堂官就是给吓跑的。”
“我不怕！”狄仁杰吩咐将他的行李送到县衙内房里，并要求一切陈设包括茶具等物都按王县令在世时那样安置。他仔细地观察这间内房。这间屋子已经年久失修，只是檩梁好像是新漆的，看来，如果不油漆就要被虫蛀穿了。安排停当后，他就带领随从上街去察访民情了。
待他从街上回来，在前衙吃过晚饭，打发随从各自去休息，单身一人回到内房时，天色已经黑透了。他进得屋来。在昏暗的烛光下，看见一个人正坐在桌旁斟茶品味。再看此人：50开外年龄，梳着发白的髻子，左颊上有铜钱大小一块斑记，其模样正与唐祯祥主簿所介绍的王县令模样一般无二。
就在狄仁杰略一迟疑之时，那人站起来像要走的样子。
狄仁杰忙招呼道：“先生可是户部郎中王元德？”
那人反问：“何以见得？”
狄仁杰说：“第一，我不相信鬼魂之说；第二，最能扮像王县令的只有他的弟弟；第三，最关心王县令这个案件的，也只有他的亲人。据我所知，王具令的弟弟，是他唯一的亲人。据此三点，我确信阁下定是王元德郎中无疑，”