空气里的污染物可能一时泛滥成灾，但是“大气清新剂”总能把它们清理干净。这些空气中的清洁工就是来自太阳的紫外线。研究人员正在考虑如何利用太阳能量清洁我们的大气。
地球的低层大气(对流层)的活动能实现自我清洁的机制，清除氧化氮、甲烷、一氧化碳。紫外线辐射扯裂了臭氧的分子结构，制造出氧原子，氧原子随后就会与水发生反应，产生出有清洁作用的氢氧自由基(也就是OH)。氢氧自由基非常活跃，很快就能与大气能量气体发生反应，例如，它们可以迅速把空气中的污染物一氧化碳转化为二氧化碳。
这项研究以德国南部H·berg气象站的观测为基础，研究发现每年大气中的氢氧自由基含量都没有太大的变化。“OH水平没有一个长期的变化趋势” ，研究人员写道。看来，每年都有不少余下的大气清洁剂。但是也有另外一个消息，报告的合著者、Jülich研究中心的F· Rohrer认为，从另一个角度来看， 观测也说明，大气化学家还没能充分理解我们大气中这些氢氧自由基产生、消亡之间的复杂反应。
虽然氢氧自由基因为消灭污染物而减少，Rohrer说，但是也有些相同的分子能帮助它们再生。“这是个异常复杂的系统。化学反应都是相互联系的，会产生一系列连锁反应。我们试着了解其中发生的每一个反应，然后把它们结合起来，统一在一个模型中，看看最后这个系统的OH水平有什么变化。”
出乎研究人员的预想，他们发现，大气中氢氧基的含量只是取决于一个特定波段的紫外线的密度(也就是UVB，波长在280至315nm之间)。“我们拿到结果的时候，简直没有人相信这是真的，”Rohrer说，“这个化学反应系统中，肯定发生了什么调节过程，才能把其他所有因素排除在外。”
只要对UVB辐射做个简单的测试，就能预报OH的浓度。这个数据比现在这些复杂的大气模型精准得多，后者还要考虑温度、臭氧含量和污染程度等等因素。 “从观测看来，很明显，我们还没有找到恰当的理论来解释低层大气中的氧化物。”加州理工学院的一位大气化学家P· Wennberg说。