围棋起源于中国古代。推测起源时间为大约公元前6世纪。传说尧的儿子丹朱顽劣，尧发明围棋以教育丹朱，陶冶其性情。围棋的最早可靠记载见于春秋时期的《左传》。战国时期的弈秋是见于史籍的第一位棋手。南北朝时候，棋盘定型为现在的19道棋盘，并且出现了评定棋手水平的围棋九品制。围棋逐渐成为中国古代知识阶层修身养性的一项必修课目，为“琴棋书画”四艺之一。唐代出现了棋待诏官职。著名棋手王积薪作“围棋十诀”在现代围棋中依旧适用。
清朝初年，出现了中国古代围棋的发展一个高峰期。大批著名棋手涌现，留下大量名局棋谱，如黄龙士与徐星友的“血泪篇”，施襄夏与范西屏的“当湖十局”。同时，围棋理论的研究亦达到一个高峰，代表作有徐星友的《兼山堂弈谱》和施襄夏的《弈理指归》等。但随后，中国围棋渐渐衰微，围棋发展的中心也转移到日本。
围棋在公元7世纪传入日本，很快就流行于宫廷和贵族之中。战国末期，丰臣秀吉设立“棋所”，德川幕府时代，出现了在天皇或将军面前对弈的“御城棋”，日本围棋逐渐兴盛，出现了本因坊，安井，井上，林等围棋世家。其中坊门尤其人才辈出，先后出现了道策、 丈和、秀和、秀策、秀甫、秀荣等杰出棋士。日本围棋由于废除了中国古代围棋的座子制(古代中国围棋是放四个座子，就是两黑两白放在对角星的位置上，双方在这个基础上开始布局)，布局理论得以极大发展。
明治维新以后，棋手失去幕府支持，开始谋求新的谋生手段，导致了新闻棋战和现代段位制的出现，并创立了全国性的日本棋院。昭和时代，吴清源和木谷实共同宣起了“新布局”的潮流，开始了现代围棋的时代。其后日本棋界一流棋手辈出，如坂田荣男，藤泽秀行，高川格，及后来的大竹英雄，武宫正树，小林光一，石田芳夫等。
1984年，第一届中日围棋擂台赛开幕，拉开了中日围棋交流的序幕。聂卫平在前三届擂台赛中取得11连胜，极大的推动了中国围棋的普及。
1988年4月16日国家体委发布《围棋国家段位标准》《围棋国家段位标准实施细则》和《围棋地方段位制》。
1988年，曹薰铉在第一届应氏杯世界围棋锦标赛中夺冠，同样引发了韩国围棋的热潮。此后，大量世界性新闻棋战出现。在这些棋战中，李昌镐从众多棋手中脱颖而出，成为当时棋界第一人。2004年后，李昌镐的状态有所下滑，李世石、古力等新锐势力开始对其发起冲击，国际棋战呈现中韩对抗，日本落后的局面。