在非常遥远的地方，有一位国王，他有十一个儿子和一个女儿——伊丽萨。十一个兄弟都是王子。他们书读得很好，既能从头到尾背得出，又能详解书中的意思。妹妹伊丽萨坐在一个用镜子做成的小凳子上，她有一本用价值半个王国的钱买来的书。
孩子们过得幸福极了，可惜好景不长。国王娶了一个恶毒的王后，她对这些孩子一点儿也不好。那天，王宫里来了许多异国他乡的宾客，但她不让他们吃宴会上剩下的糕点和苹果，只给了他们一茶杯沙子，让他们当作好吃的东西。
一周后，她把小妹妹伊丽萨送给几位农民抚养。没多久，她又使国王十分讨厌那些可怜的王子，不再理会他们了。
“你们去找自己的出路吧，”恶毒的王后说：“像大鸟那样飞吧！”
王子们变成十一只可爱的野天鹅。他们从王宫的窗子飞出，越过了公园和树林。他们高高地直上云端，远远地飞向茫茫世界，一直飞到一座黑黝黝的大树林里，树林的尽头连着海滩。
可怜的小伊丽萨只能玩着一片绿叶，她没有别的玩具。每当温暖的阳光照射到她脸上时，她便想起哥哥们给她的亲吻。
日子一天天毫无变化地过去。当她十五岁时，该回家了。王后见她出落得那么美丽，就发怒了，恨透她了，想把她变成一只野天鹅。
一大早，王后就到了浴室。她拿来了三只癞蛤蟆，对第一只说：“等伊丽萨进了浴盆时，跳到她的头上去，她会变得和你一样懒散。”对第二只说：“爬到她脸上，让她变得和你一样丑，让她父亲认不出她来！”她又对第三只说：“爬在她的心上，让她的心变坏，让她以后受苦！”说完，她把三只癞蛤蟆放到清澈的水里，水立即变成了绿色。
王后叫来了伊丽萨，脱掉了她的衣服，让她走进水里去。她刚一到水里，一只癞蛤蟆就爬到她头上，第二只爬到她脸上，第三只爬上她胸口，但是，伊丽萨一点儿也没注意到。她站起来时，水面上漂起了三朵罂粟花。要不是这三只小动物有毒和被那巫婆女王吻过的话，他们本可变成三朵红玫瑰的。她太虔诚了，太纯洁了，魔力拿她没有办法。
恶毒的王后只好在她身上抹核桃壳汁，把她的皮肤变成褐黄色的，又在她脸上涂上一种刺人的油膏，把她的头发扯散。现在，谁也不知道她就是伊丽萨了。
国王认不出她来了，他非常害怕，说她不是他的女儿。谁也认不出她，除去看门的狗和燕子之外，但狗和燕子是不会说话的。
可怜的伊丽萨哭了起来，心中想念她那十一位哥哥。她悄悄走出王宫，走过了田野和草地，走进大树林里。她很想找到他们。
走进树林后，黑夜就降临了，她完全迷失了方向，她只好躺在柔软的草地上，念完晚祈祷后，就把头靠在略高一点儿的地方。四周静极了。一整夜她都梦见她的哥哥们。
当她醒来时，太阳已经升得很高了，她却没有看见它，因为大树的树枝将它遮得很严。她听到水声潺潺，许多泉水都流入一座堤里。伊丽萨走到了水边，水是那样地清澈，如果不是因为风把树枝和灌木丛吹动，她还以为水底画上了美丽的图画，每一片树叶，都清晰地映在水里。
一看到自己的脸孔，她就吓了一跳，她是那么黑那么丑。当她用打湿的小手擦了擦她的眼睛和面庞时，她那洁白的皮肤又显现出来。她脱下衣服，走进了清凉的水中，世上再也没有比她更美的公主了。
伊丽萨穿好衣服，编起头发，又朝林子更深的地方走去。她想着她的哥哥们，想着那肯定不会遗弃她的仁慈的上帝。上帝让野苹果成熟，好让饥饿的人充饥。她在这里吃了午饭，然后又朝林子深黑的地方走去。她在这里完全是孤零零的，她还从来没有过这样的感觉。
夜，漆黑的夜，她悲伤地躺了下来睡觉。她感到上帝用他柔和的目光俯视着她，小天使在上帝的头上和手臂下面窥视着。
第二天，她醒来时，她弄不清自己是不是在做梦。她往前走了几步，遇到了一位老妇人，伊丽萨问她有没有看到十一位王子穿过树林。
“没有，”老妇人说，“但我昨天看见十一只天鹅，它们头上戴着金冠；顺着前面不远的河游了过去。”
于是她带着伊丽萨往前走了一段路，来到一个山坡上，下面有一条弯弯曲曲的河。伊丽萨向老妇人告别后，顺着河，一直走到人海口的那片宽阔的海滩。
展现在伊丽萨面前的是一片美丽的海洋，海面上没有一张风帆，看不到一只船。她该怎么办呢？她看着岸上那数不清的小石子，水把它们冲磨得圆圆的。
“水不知疲倦地流动着，把坚硬的东西磨得十分均匀光滑，我也应该这样不知疲倦——清澈流动的水波，你总有一天会载着我去我亲爱的哥哥那儿的！”她想。
海中的水草上有十一根天鹅羽毛，她把它们扎成一束。羽毛上面有水珠，没人知道那是露水还是泪珠。海滩上是孤寂的，可是她并没有感觉到，因为海在不停地变化着。它时而变成绿色，时而变成白色，不论它是多么安静，海滩上总有一丝微风，海水轻轻地起伏着。
太阳快落山时，伊丽萨看见十一只头戴金冠的野天鹅朝陆地飞去，他们一个跟着一个，看上去就像一条长长的白链。伊丽萨爬到山坡上，躺在一簇灌木丛后面。天鹅落在她附近的地方。
太阳落到海下面去了，天鹅的羽毛突然脱落了，变成了十一位美丽的王子，他们是伊丽萨的哥哥。她高声叫了起来，她扑到他们的怀抱里，叫着他们的名字，他们也认出了自己的小妹妹，看见她出落得高大美丽，感到快乐幸福。他们每个人都明白了，继母对所有兄妹全都很坏。
“我们兄弟几个成了野天鹅。”最年长的哥哥说，“只要太阳挂在天上，就要在天上飞翔，只有在它落下以后，我们才能恢复人形，因此在太阳落山时，我们就要找地方歇脚。我们住在海的另一方，那里也有一片美丽的土地，但是去那里的路很长很长。我们必须飞过大海，这片海路上在海中间只有一块突出的礁岩，只容我们一个挨着一个地坐在上面休息。一年当中最长的两天我们用来飞渡，没有它我们便不能回来探望我们的祖国，一年中我们只能回到我们家园一次。我们飞过这一大片森林，从那上面我们可以看到我们出生的地方，我们的父亲居住的王宫；看到那高高的教堂钟塔，我们的母亲便葬在那里……这里是我们的祖国，在召唤我们。亲爱的小妹妹，我们在这里发现了你，我们还能在这里呆两天，然后我们就要飞过大海回到那片美丽的土地上。怎么才能把你带到那边去呢？”
“我怎么才能解救你们呢？”小妹妹说。
他们差不多谈了一整夜，只闭了几小时眼睛。
第二天，伊丽萨醒了。她看到众位哥哥又变了样子。远远地飞走了，但是最小的那一个留下来了。天鹅把头依在她的腿上，她轻轻地拍着他那洁白的翅膀。黄昏时，其他的都回来了，太阳落下山后，他们又恢复了原形。
“明天我们要离开这里了，一年后我们才能再回来，我们不能就这样离开你！你有没有勇气跟着我们？我们都有健壮的翅膀，可以把你带上飞过大海。”
“请带上我吧！”伊丽萨说。他们花了一夜时间，编结了一个又大又结实的网，伊丽萨躺了进去。太阳升起时，众位哥哥又变成了野天鹅，他们用嘴衔着网，高高地飞上云端，网子里睡着伊丽萨。当他们飞得离陆地很远时，伊丽萨醒来了，她以为自己还在做梦呢。被天鹅托着过海，高高地飞在天空中，这对她来讲实在奇妙。他们飞得是那样地高，在他们下面的一艘船竟像一只白色的海鸥浮在水上。在他们的后面飘着一片云，伊丽萨在云上看到了自己和十一只天鹅的影子。
他们整整飞了一天，由于他们要带着妹妹飞，速度比往常要慢一些。伊丽萨焦急地看着太阳往下落，但那孤寂的礁岩还是不见踪影。她感觉到天鸱们都在更奋力地扇动着翅膀！于是她默默地向上帝祈祷，但是仍然看不到什么礁岩。乌云越来越逼近他们，强劲的狂风预示着暴风雨就要到来，云块在天上像汹涌逼人的波涛，闪电一个接着一个。
太阳落到地平线上，伊丽萨的心剧烈地跳动着。天鹅猛地朝下俯冲，然后他们又飞了起来。太阳已经有一半落人海中，这时她才看见在她下面的那一小块礁岩。在她的脚刚刚触到陆地时，太阳收敛起它最后的一丝光线。她看见众位哥哥手拉手围着她。礁岩的大小刚好容下他们和她，再也没有多余的地方了。海水猛击着礁岩，天空不停地闪动着电光，雷一个接一个地滚来。兄妹们手拉手，唱了一首赞歌，从中得到安慰和勇气。
破晓时海面平静了下来。太阳刚刚升起，天鹅就带着伊丽萨飞离了这座小岛。他们高高地飞在空中。
太阳又升高了，伊丽萨看见瞬息变化的美丽的幻宫。伊丽萨用眼盯着宫殿。突然，宫殿倒塌了，出现了十二座宏伟的教堂，全都一模一样，教堂有高耸的钟塔和尖顶窗子。忽然教堂又变成了一队船，最后只剩下了雾霭弥漫在水面上。终于，她看到了真正要去的地方。那里有美丽的青山，长着松杉树林，有城市和宫殿。在太阳还没落山前，她便落到了一座山的一个山洞前。
“看看今晚你做什么梦吧！”最小的那位哥哥对她说，并把她的卧室指给她看。
“要是我能梦见解救你们的方法就好了！”她说。她非常虔诚地祈求上帝给予帮助，在梦中她还在不断地祷告着。她好像飞到了莫甘娜仙女的幻宫，来迎她的仙女非常漂亮，焕发着青春，但又十分像那位在森林里告诉她戴着皇冠的天鹅的行踪的老妇人。
“你的哥哥们是能够得到解救的！”她说，“你有勇气和毅力吗？你看见我手里拿着的这毒荨麻没有？你睡的那个山洞周围生长着许多这样的荨麻，但是，只有教堂坟地里长的那种才能发生效力，你必须采摘那种荨麻，尽管它会毒得你满手是泡。你用脚把它踩烂，就会得到麻。你用这种麻搓成绳子，再结出十一件长袖披甲，把它们披到那十一只野天鹅身上，附在他们身上的魔力便会退去。你必须记住，从开始做这件事起一直到干完，无论用多少年，你都不能说话，你说出一个字，便会像有一把锋利的匕首刺进你众位哥哥的心里。他们的生命悬在你的舌头上。你要牢记。”
天已经大亮了，伊丽萨醒了过来。在她睡觉的地方旁边果然放着一根荨麻，就像她梦里见到的那样。她跪了下去，感谢了上帝，然后，走出山洞，去开始她的工作。
她伸出娇嫩的手去摘那可怕的荨麻，它就像火一样，把她的手和胳臂都毒出许多的泡。她心甘情愿忍受。她用自己的赤脚踩烂每一根荨麻，搓起绿色的麻来。
太阳落山后，她的哥哥们回来了，看见她默默地一声不吭，他们都感到惊讶。但是当他们看到了她的双手时，他们都明白，为了他们她忍受了多大的痛苦。最小的哥哥哭了，他的泪珠滴到之处，疼痛消失，红肿的泡也不见了。
她干了一整夜，在她解救出众位哥哥前，她是不会得到安宁的。第二天一整天，天鹅飞走后，她孤独地坐在那里干活。第一件披甲织完了，她现在已经开始编织第二件了。
群山间忽然响起来围猎的号角，她十分害怕。声音越来越近，她听见了猎狗的吠声，吓得躲进了洞里。她把从荨麻里得来的麻理顺，扎成一束，然后坐在上面。
一只猎狗从灌木丛里蹦了出来，紧接着又是第二只、第三只。没几分钟，所有打猎的人都站到了洞前，这个国家的国王走向伊丽萨，他还没见过比她更漂亮的姑娘。
“你是怎么来的？”他问。伊丽萨摇了摇头，她不敢说话，这关系着她众位哥哥的得救和生命。
“随我来！”他说，“你不能再呆在这里了！我要让你穿丝戴绒，把金冠戴到你的头上，让你住在最华丽的宫殿里。”国王把她抱到马上，她哭了起来，扭动着她的双手，可是国王说：“我是为了你的幸福！总有一天你会感谢我的！”于是国王把她放在马前，骑着马跑去，猎手们都在后面跟着。
太阳落下去时，他们来到了那座壮丽的皇城。国王把她领进王宫里。她哭着，很悲痛，任侍女随意给她穿上王室的衣装，在她的头发里插上珍珠簪，给她起泡的手戴上精致的手套。
她身着华服走了出来，美丽极了，宫廷里所有的侍从官员都把腰弯得更深，向她致敬。国王为她戴上皇冠，娶她为自己的新娘。大主教却不断地摇头，说这个年轻的姑娘是一个女巫，她蒙住了他们的眼睛，迷住了国王的心。
国王不相信，他在旁边盖了一间房屋，让她睡在里面。屋子里面装饰着最珍贵的绿色毯子，形状和她住过的那个洞一模一样。在地板上放着那一把她踩踏荨麻秆得到的麻。在天花板下挂着织好的披甲。这些东西都是一位猎手出于好奇拿回来的。
“你可以梦想着回到你以前的家里去！”国王说，“现在你穿华装，想想你过去的日子，一定是很有趣的。”
看到这些东西，伊丽萨感到十分亲切，嘴角上显出一丝微笑，脸上又出现了红晕。她心中想着解救她众位哥哥的事。她亲吻了国王的手，他把她拥到自己的胸前，让教堂所有的钟都鸣响起来，宣告结婚庆典开始。美貌的哑女做了这个国家的王后。
大主教在国王耳边讲了好多坏话，但他就是不听。婚礼必须进行，大主教必须亲自把皇冠戴到她的头上。他心怀恶意，使劲地把狭窄的王冠往下压，一直按到她的脸庞，存心要把她弄痛。然而，在她的心上只有对众位哥哥悲伤的感情。她感觉不到她身体所受的痛苦。她紧闭着嘴一言不发，否则就会使她的众位哥哥丧失生命。在她眼中流露出她对国王深切的爱情。要是她能向他倾诉自己的苦楚，那该多好，但是她必须闭口不言，必须默默地完成她的工作。夜间她悄悄地从宫殿里走开，走进酬赠给她的那间装点得和那个山洞一样的小屋里，她织成了一件又一件的披甲，但是在开始织第七件的时候，她的麻完了。
她知道教堂的坟地里长着荨麻，但她必须自己去采摘，怎么办呢？她想：“我一定要冒一冒险！天父是不会甩手不管的！”她怀着恐惧的心情在月夜里来到教堂的坟园。在那里，她看到一群妖怪用他们瘦长的指头去刨那些新坟，抓出尸体来吃尸体上的肉。伊丽萨必须挨着这些魔鬼走过，他们用恶毒的眼光盯住她，但她只管念着自己的祷告，采集着毒荨麻，把荨麻背回宫殿里去。
大主教看见了他。这一回他证实了他所说过的话：她并不是什么王后，而是一个女巫，她迷住了国王和全体人民。
大主教告诉国王他所看见的事以及他的顾虑。这时，从国王眼里涌出两行沉重的泪珠，泪水流过了他的双颊，他满心疑虑地走回家去。晚上，他装作睡着了。他注意到伊丽萨怎么爬起来。每晚她都这么重复着，每次他都尾随着，看见她消失在赐给她的那间小屋里。
国王的神情一天天黯淡下来，伊丽萨不安起来，同时，她的心里正在为她的众位哥哥承受着巨大的苦楚。她的眼泪落到了王后的绒衣紫袍上。她的工作很快就要完工了，只剩下一件披甲了。然而她的麻也用尽了，荨麻秆也没有了，她还得再去一次教堂坟园，最后再摘一把荨麻秆回来。
伊丽萨又去了，国王和大主教尾随在她后面。他们看见她走进教堂坟园的大门就消失了，他们走进大门时，看见墓石上坐着那些妖精。国王转身走开了，他认为她和他们是一伙的。
“由人民来判决她！”他说。人民的判决是：“用火烧死她！”
伊丽萨被从宏伟的皇宫里带到了一个又黑又湿的地牢里，他们把她摘集的那一束荨麻给她，她可以把头躺在上面。她编织成的那些粗硬和有毒的披甲便是她的褥子和被子。她又开始了她的工作，同时向天父祈祷着。
临近傍晚时，在格子窗外响起了天鹅扇动翅膀的声音，那是最小的哥哥，他找到妹妹了。她高兴得放声大哭，虽然即将到来的这一夜很可能是她生命的最后一夜，但是她的工作即将完成了，而且她的哥哥们也来了。
大主教来了，但是她摇了摇头，用她的眼光和表情请他走开，今天夜里她必须做完她的工作，否则，所有的一切都将化为乌有。大主教说了许多恶毒的话，走开了，然而，伊丽萨清楚，她是无辜的，她继续着她的工作。
天还没亮，一小时后太阳才会升起，这时她的十一个哥哥都站在宫殿的大门前，要求拜见国王，但是他们并没有得到允许，因为国王还在睡觉，不能叫醒。他们请求着，威胁着，卫士们来了，甚至国王自己也走出来询问是怎么回事，但此时太阳升起来了，众位哥哥不见了，在宫廷上空飞着十一只野天鹅。
全城的人都涌在一起，他们想看看女巫被烧死的情形。一只瘦弱的马拉着车子，车上坐着伊丽萨，他们给她穿上一件粗麻的大袍，她的脸色惨白，嘴唇在微微地颤动，手还在搓着绿麻，甚至在走向死亡的道路上，她也没有停缀她已经开始了的工作。那十件披甲在她的脚前，她手中织着的是第十一件，围观的人都在嘲笑她。
他们一下子拥到她跟前，要去扯那些披甲，忽然，十一只白天鹅飞了过来。天鹅落到车上，围着她，扇着巨大的翅膀，把他们的嘴凶凶地伸向四周。
“这是上天的信示！她肯定是无辜的！”有许多人说。
刽子手拉住了她的手，匆忙之间她把十一件披甲抛起披在天鹅身上，十一个英俊的王子立在眼前，但那最小的一个还留下一只天鹅翅膀没有变成手臂，因为他的披甲还缺一只袖子，她没来得及织完。
“现在我要说，”她说，“我是无辜的！”
围观的人们看见这一切，都深深地朝她弯下了腰，就像是对一位女神，她却失去知觉，倒在众位哥哥的手臂里，紧张、恐惧和痛苦一直折磨着她。
“她确实是无辜的！”最年长的哥哥说，他把所发生的一切都讲了出来。此时在他们面前立着一棵又高又大的树，上面开满了红色的玫瑰，最顶端是一朵又白又耀眼的花，它向国王致敬，落到伊丽萨的胸上。于是她苏醒了过来，心中充满了幸福和愉快。
皇城里所有教堂的钟声一齐鸣响了起来，鸟儿成群结队地飞来，围观的人群变成了参加婚礼的行列转回王宫，这样的场面还没有一个国王见过呢。