中国古代数学经过先秦、两汉至隋唐的持续发展,在宋元时期达到了顶峰,并在相当长的时期内居于世界领先的地位,而到了明清时期则逐渐衰落了,这是由于受当时社会政治、经济、思想以及传统数学内在局限性等因素综合作用的结果。与此同时,西方经过中世纪漫长的黑夜之后,资本主义生产获得蓬勃发展,科学技术也随着以意想不到的速度发展起来。在数学方面,十六世纪时笛卡儿创立解析几何学,此后,牛顿和莱布尼茨创立微积分学,从而完成了由常量数学到变量数学,由初等数学到高等数学,由古典数学到近代数学的转变,西方数学走到了中国数学的前面。在这种情况下,中国数学的研究方向和内容都发生了一些新的变化,其中在中国数学史上具有重要意义的事件是珠算术的发展和明代万历以后西方数学的引进。中国为改变数学的落后局面和追赶世界数学主流,长途跋涉了达三个多世纪。

明代研治数学的人为数不少,著述也相当多。据有关书目文献记载,明代算书约有一百二十余种,其数量超过了以往的任何时代。特别是在明代,中国传统数学的一些重要典籍,如《周髀算经》、《九章算术》以及宋元数学家的著作,大多还有传本。明初编辑《永乐大典》,曾将汉至明初的各种算术分类抄入事韵算字条下,共三十六卷。清代纂修《四库全书》,戴震等从中辑录出《周髀算经》、《九章算术》、《海岛算经》、《孙子算经》、《五曹算经》、《夏侯阳算经》、《五经算术》、《数学九章》(即秦九韶《数书九章》)、《益古演段》等古典数学名著。《永乐大典》算字条现尚存原著第16343—16344卷,还有学者认为,现存《诸家算法及序记》是《永乐大典》第16361卷的抄本。除上列之书外,从《永乐大典》现存部分中尚可见到杨辉《详解九章算法》、《日用算法》、《续古摘奇算法》、《丁巨算法》、贾亨《算法全能集》、何平子《详明算法》、严恭《通原算法》、《透帘细草》、《锦囊启源》等著作。其中有不少是早已失传的内容,为后世保存了许多宝贵的数学史料。南京国子监还曾刊刻《算法大全》、《算法》、《九章算法》等数学著作。此外如王孝通《缉古算经》、李冶《测圆海镜》、朱世杰《四元玉鉴》等在民间也有流传。尽管有较好的文献基础,但是,明代数学家对一些古典数学名著却缺乏深入的研究,明代数学的总体水平并不高。例如宋元时所取得的诸如天元术、四元术、招差术、垛积术、大衍求一术、增乘开方法等重大数学成就,在明朝统治时期已大都少人理解,因而没有能够得到很好的继承和发展。明代数学家程大位(著有《算法统宗》)看到开方作法本源图,说是“注释不明”,“不云如何作用”。顾应祥(著有《勾股算术》、《弧矢算术》、《测圆算术》、《测圆海镜分类释术》)看到《测圆海镜》里的天元术,说是“反复合之,无下手之处”,感到“茫然无门路可入”,只好在《测圆海镜分类释术》中舍弃了原著有关天元术的内容。这种情况反映了当时中国传统数学后继乏人和数学研究几乎停滞不前的严重程度。现在所说的明代数学的衰落也主要是指这一方面而言的。