从前有一个国王有十二个女儿，一个比一个漂亮。她们同住一个大厅，每个人的床都是并排放着。她们晚上睡觉之后，国王总会锁住厅门，拴好杠子。可是早上他打开厅门后发现她们的鞋子都跳舞跳破了，谁都不知道是怎么回事。于是国王下令，谁要是能弄清楚她们夜里在哪里跳舞，谁就可以从她们之间挑选一个公主作为妻子，并可以继承王位。
但是报名了的人在三天后没有查清楚就要被处死。
没过多久，一位王子自告奉勇前来冒险，他受到了殷勤的接待。晚上他被带到紧挨着公主们的房间，由于要观察情况，所以公主们睡觉的大厅门是敞开的。可是王子晚上犯困，一下睡着了，第二天早上起来发现公主们的鞋子踩着泥，像跳舞跳了一整夜似的，鞋子上有磨破的洞眼。接连两个晚上都发生了同样的情况，王子没能弄清楚这个情况，国王就下令将他处死了。继他之后，又有许多人来试过，他们都没能找到结果而丢了性命。
这时候正好有一个穷士兵因为受伤不可能再去打仗了，他朝着国王的金殿方向走去。他碰到了一个老妇人，老妇人问他去哪里，他说他也不知道去哪里，接着自我嘲弄的说也许自己该去打探公主们晚上在哪里跳舞，自己也可以当当国王。老妇人告诉他不是什么难事，要他留心不要喝公主给的酒，并且在公主们走的时候假装熟睡就可以办到了。
老妇人还送了他意见斗篷，只要他穿上这件斗篷，公主们就看不见他。于是士兵打算去试试运气。
士兵来到国王面前报名，他也受到了热情的款待，国王还送了一件漂亮的王室礼服给他。到了晚上他被带到了紧挨着公主大厅的房间里，刚进门大公主就给他端了一杯酒，士兵将事先准备好的海绵垫在下巴那里假装喝了，然后躺在床上呼呼大睡，看上去睡得很沉的样子。公主们看到他熟睡的样子，不禁叹道又有一个人为他们丧命了。于是她们都起床打开各自的抽屉和箱子，拿出了漂亮的衣服，对着镜子打扮起来。
不过这时候最小的公主老是感觉不安，总觉得会发生什么不幸的事，大公主就说那么多人都没打探到情况，一定不会有事的。