原来，一切生物都需要食物。食物就是一种能够构成躯体和供应能量的物质，例如碳水化合物(包括糖、淀粉、纤维素)、蛋白质、脂肪等等，它们既能构成躯体，又能在呼吸时被氧化而放出能量。水和矿物质盐类，虽然也是生物体所必需的，而且也参与躯体的组成，但是它们不能供应能量，跟一般食物不同。
一切生物都离不开食物。如何获得食物？这有两种不同的途径和方法。
一种叫自养。绿色植物都属于这一类。它们自己把无机物制造成有机的食物，满足生长的需要。
绿色开花的植物有庞大得惊人的根系，每条根的尖端都有很多根毛。每一个根毛就是一个最基层的原料采集站，大量吸收土壤中的水分和无机盐等原料，经过运输干线━━茎，源源送入叶子里。叶子就是一个食品工厂。叶子上面有许多气孔。阳光下，这些气孔一面排出氧气和蒸腾水分，一面还吸入大量的二氧化碳。有时，一个气孔在一秒钟内能吸进25 000亿个二氧化碳分子。
采集站送来的水和气孔吸进来的二氧化碳，就是合成有机物的两种最基本的原料。也许有人怀疑，这莫不是要制造汽水了？的确，汽水厂就是利用压力把二氧化碳压在水里，再加上些果汁香料之类，制成清凉可口的汽水的。然而植物不能靠喝汽水过日子，它们需要的是含有高能的食物。
二氧化碳和水在合成车间━━叶绿体里，发生奇妙的变化。叶绿体是叶绿素和蛋白质等组成的小颗粒，一个叶肉细胞里，一般含20至100个。叶子的绿色就是它们的颜色。叶绿体吸收了太阳的光能，就把二氧化碳和水合成为含有高能的有机物（主要是碳水化合物），同时放出废气——氧，由气孔排出。这就是赫赫有名的光合作用。看来很简单，实际上是一个非常复杂的过程。
植物合成了这些食物，大部分都用来组成躯体和贮藏在种子或块根、块茎中，小部分经呼吸作用又被分解成水和二氧化碳，同时，放出能量，供给生命活动之用。
另一种叫异养。所有的动物和大部分微生物都是这一类。它们自己不能制造食物，靠植物或动物来生活。