自古以来，人类就认识到音乐活动有助于健康。3万年前的原始人，以敲击石器伴奏舞踊来治疗疾病；至今的非洲、南美及澳大利亚的原始部落里，巫师乐舞仍是治病的主要手段。中国的文明史中，也早有用音乐进行治疗的思想，如《群经音辨》中的“乐，治也。”；《黄帝内经》中有五音、五行和五脏关系的论述；古人还有用音乐治愈疾病的实践经验，宋代欧阳修就通过学古琴治好了抑郁之疾。
音乐为什么能 治疗某些疾病、增进人们的健康呢?因为它能广泛地作用于人们的生理、心理从而改善身心功能。
音乐刺激能影响大脑某些递质如乙酰胆碱和去甲肾上腺素的释放，从而改善大脑皮层功能。
音乐能直接作用于下丘脑和边缘系统等人脑主管情绪的中枢，能对人的情绪进行双向调节。比如，当人们的情绪出现一种障碍，医学上称作“紧张状态”或“应激反应”时，会导致肾上腺素分泌增加、心律呼吸加快、血压升高、血糖量增加等变化。音乐能使人放松、消退紧张，通过音乐放松治疗，可以在生物反馈仪上看到，应激改善后人的血压下降、呼吸心律减缓、皮温增高、肌电下降、血容增加、脑电反应γ波增多，人的内稳态恢复。而对另一种障碍，主要表现为注意力涣散、反应迟钝、疲劳嗜睡、食欲不振、身体活力降低的情绪低落状态，音乐也能起到调节作用。轻松愉快的音乐能使人兴奋起来，因为音乐能作用于人的脑干网状结构。脑干网状结构接受了音乐刺激即促进大脑皮层觉醒，同时又可传给外周神经。从而提高肌张力增进肌体活力，所以音乐能使人精神焕发，消退低落的情绪。情绪活动的中枢下丘脑、边缘系统及脑干网状结构与植物神经系统密切相关，而这里又正好是人体内服器官和内分泌腺体活动的控制者。所以情绪的紧张状态能直接导致某些内脏器官的病变，被称作“心身疾病”，音乐能调节人的情绪，所以也就能帮助治疗某些心身疾病。
音乐有镇痛作用，大脑听觉中枢与痛觉中枢同在大脑颞叶，音乐刺激听觉中枢对疼痛有交互抑制作用；同时音乐可提高垂体脑啡呔的浓度，脑啡呔能抑制痛疼，所以音乐有镇痛作用。
音乐能改善大脑功能，协调大脑左右半球，从而提高人的智力。对发展儿童的智力尤其显著，并可改善智力低下儿童的能力，所以音乐广泛地应用于特殊教育。
音乐能影响人格，人格成长中情感培养是最重要的方面，音乐包容了人的情感的各个方面，所以音乐能有效地铸造人格。