根据色彩学的原理，红、黄、蓝为三原色。原色与原色相调配，可调成间色；间色与间色相调配，成为复色。合理的调配，三原色便可以调成所有不同的色彩。中国画调色也是基于这个原理，曙红、藤黄、花青可视为中国画色彩中的基本三原色。原色与原色相加，就形成绿、紫、橙等间色，即花青加藤黄为绿色；花青加曙红为紫色；曙红加藤黄为橙色。间色与间色相加，便可以产生更丰富的复色。

由于中国画颜料中的红色不局限于曙红，还有大红、牡丹红等，所以曙红并不是应用最广的颜料。中国画用色又必须考虑到传统中国画用色特点，中国画讲究用墨，在墨与色之间，赭石最能起到调节作用，所以赭石是应用最多的颜料之一。

色彩的丰富性，还体现在基色的配比不同所产生的变化。如用3分花青与7分藤黄，可调配成嫩绿，当改变花青与藤黄的配比时，便可以产生草绿、新绿、老绿等各种绿色。如加入墨色，又可以产生不同色调的墨绿。墨色的参与体现了中国画用色的基本特点。初学者练习调色，可由简到繁，逐步开展，为了便于掌握基本调色配比，拟定以下调色表，参考练习并可在这基础上增减基色，使色彩产生更多的变化。