宋仁宗嘉祐四年（1059年），京城开封发生一起因房屋归属产生的纠纷案。当时京师有个叫刘保衡的富商开了一家酒场，但却经营不善，欠下官府一百余万文酒曲钱。三司屡次派人督催刘保衡还债，刘保衡自然不敢与官府抗衡，不得不变卖家产以还债。刘保衡的房屋甚是豪华气派，三司使（主管国家财政）张方平在刘保衡拍卖家产时，以较低的价格买下了他的房屋。
这件事后不久，平地再起风云，刘保衡的姑姑到开封府告状，说刘保衡并非刘氏后代，而是一个无赖地痞，无权卖掉刘氏祖宗基业。开封府派人调查后，发现刘保衡姑姑所说的情况属实。如此一来，当初购买刘保衡房屋的三司使张方平就成了风口浪尖的人物，嫌疑极大。包拯当时任御史中丞，立即上书弹劾张方平，指责他身为三司使，却乘人之危，贱买所管辖富民的住宅，寡廉鲜耻，实在骇人听闻，如此小人，朝廷不能委以大任，处之以高位。张方平由此被贬。
集贤院修撰宋祁继任三司使职务，由此再度引起一场轩然大波。右司谏吴及上书弹劾宋祁任，说他任定州（今河北定州）知州时，不但政绩平平，还纵容家人借贷公使库钱数千贯，担任益州（今四川成都）知州时则奢侈过度。包拯上弹劾宋祁任益州知州时游山玩水，宴请宾客，不理政事，并指出宋祁的亲兄弟宋庠此时正担任执政大臣（参知政事，相当于副宰相）职务，因而宋祁不能出任三司使职务。
为了避嫌，参知政事宋庠不得不主动上书宋仁宗，说明自己处于执政之位，而弟弟宋祁又被提拔为国家财政大臣，权力太重，于政事大大不便。于是，在一系列舆论的压力下，宋祁去职，由包拯接任三司使。
包拯的任命刚刚下达，翰林学士欧阳修立即上书弹劾包拯：认为官僚士大夫理应重义轻利，珍惜名节，轻视官位高低，但包拯却恰恰相反，他大肆攻击三司使张方平，迫使张方平下台；宋祁刚刚接任，又不遗余力地抨击宋祁的过失，宋祁被罢免后，包拯顺利地担任三司使职务，这不能不使人怀疑包拯是个奸诈小人；更何况包拯才疏学浅，虽有刚直不阿的美名，但于事无补，恐怕难当三司使之任；而且包拯不孝顺父母，品德欠佳，这些事实是有目共睹的。
不过，此时宋仁宗正为三司使一职焦头烂额，因而并未采纳欧阳修的意见。但欧阳修的弹劾并非没有任何效果，过了一段时间，包拯才走马上任。
包拯任三司使后不久，河北都转运使李参下令裁减禁军年老年弱者一万余人。被裁员的士兵怨气满腹，大发牢骚。骁骑士兵张玉也在被裁之列，他怀疑是三司使包拯为了节省国家财政开支，所以才暗中支持李参裁减士兵。愤恨之下，张玉直接闯入三司衙门，当众破口大骂包拯，由此引发了另一起风波。
包拯开始认为张玉有精神病，先委托医生检查，得知此人正常后，便将其擒送殿前司。皇城司查明事实真相后上报朝廷，宋仁宗下令开封府审理此案。台谏官们纷纷上书指责张玉目中无人，竟敢当众欺凌大臣，不得不杀。于是，司法官员按照士兵违反阶级法，判处张玉死刑，张玉被杖杀。