陈胜、吴广领导农民起义，反对秦二世统治，这是我国历史上最早的一次大规模的农民起义。司马迁的《史记》和班固的《汉书》对它都有记载。但用“揭竿而起”这个词的，要首推西汉前期贾谊的《过秦论》。《过秦论》在历数秦王朝统治的过失之后，提到陈涉（即陈胜）起义时，是这样描写的：“率罢（同疲）弊 （指衣衫破烂）之卒，将数百之众，转而攻秦；斩木为兵，揭竿为旗，天下云集而响应，赢（读ｙíｎɡ 营）粮而景（同影）从，山东豪俊，遂并起而亡秦族矣。”陈涉率领数百名衣衫蓝缕、疲惫不堪之戍边之卒，在前往北方渔阳（今北京市密云县一带）的路上，在大泽乡（今属安徽省宿县专区）举行起义。他们砍伐树木为兵器，高举竹竿为旗帜，天下民众云集响应，担着粮草紧紧跟从，山东地带的各路英雄豪杰（指刘邦、项羽等，因为他们都在华山、太行山以东地区）也都先后加入起义行列，共同推翻了秦王朝的统治。
后来，人们将“斩木为兵，揭竿为旗”演化为“揭竿而起”成语，以比喻举行起义。