南北朝，南朝齐后期，战乱不断，暴君辈出，江南处于血雨腥风之中。而淮河以北的北朝，相对稳定，草原上一个姓拓跋的鲜卑族部落建立起了北魏王朝，到皇帝拓跋宏时，重用了南朝的流亡官员王肃，实行了一系列促进民族融合的改革，这时国家国力大增，雄踞中原，随时准备踏平江南。
公元500年，初夏的一天夜里，一条破破烂烂的小渔船，悄然从南朝齐的首都建业（今南京）出发，偷偷渡过长江，到了长江北岸，它沿长江顺流东下。渔船不去人居繁庶的广陵（今扬州），到了仪征，顺邗沟北上。
小渔船白天隐匿在芦苇丛中，夜里乘着月光行进。绕过广陵后，两岸的人家稀少起来，河里很少有船只航行。偶尔，船队经过，都是运送粮草上前线的战船。岸上，偶尔也有停靠码头，人影晃动，那是驻军兵营，专门盘查来往行人和过往船只的。
淮河和长江之间，是敌对的齐魏两国拉锯战的战场，老百姓早就逃光了！现在是非常时期，齐国大将崔慧景带二十万军队，赴淮阴前线，到了扬州，突然挥师南下，出其不意包围了京城建业，准备取皇帝而代之。结果战败被杀，他手下的残兵败将不敢待在江南，都散落到江淮间，啸聚为盗。所以，邗沟沿途，充满凶险，不管是遇上官兵，还是盗匪，都没有好果子吃。这条小渔船为什么明知风浪险，偏要浪尖行呢？
摇船的是一个十五六岁的小伙子。船舱中，不时露出几个十来岁孩子的小脑袋，一会儿，他们又像受惊的鸟雀，把头缩回去，躲进芦席覆盖得严严实实的船舱中。
小渔船行进了大半个月，到了江北腹地，这里是沼泽、湖区，离边境前线越来越近。傍晚，小渔船荡出芦苇丛，在一览无余的湖面上航行，暮色里，小船就像一只黑色的怪兽在湖里泅渡。珠湖、甓灶湖、樊良湖，湖湖相连，一百来里水路，一连穿过了十二个湖泊。这天，来到平湖的时候，天已经蒙蒙亮了。
平湖中有一个小岛，树木葱茏，只听得“哗啦啦”一阵响，岛中像箭一般射出十来只小划子，将小渔船团团围住。小划子上是五大三粗的汉子，他们胁迫渔船靠岸。