虽说“哥伦布发现新大陆”已经成了历史常识，但是严格地说，最先发现新大陆的并不是欧洲人，而是亚洲人。美洲大陆最初没有人类居住，印第安人的祖先是从亚洲迁移过来的。因此，印第安人的肤色、脸型都有点和我们中国人相像。他们大约在四五万年前从亚洲北方进入美洲，然后逐步向南迁移，终于布满整个美洲大陆。在长期的发展中，印第安人在各地形成了许多部落和集团，各有自己的文化和语言。其中一些比较发达的民族，象马雅人、阿兹特克人和印加人，已经进入了阶级社会。
当欧洲人来到美洲大陆的时候，印第安人已经建立了富庶繁荣的城市。例如，西班牙人进入墨西哥以后，见到了当地阿兹特克人的首都特诺奇第特兰（现在的墨西哥城）。这个湖上都市有宽阔的广场、高大的神庙、美丽的宫殿和热闹的市场。白石砌成的建筑和彩色缤纷的热带花草相映成趣，景色十分迷人。西班牙人不得不承认，即使是欧洲著名的威尼斯、塞维利亚等城市，也比不上它的美丽，要知道，当时的特诺奇第特兰有二三十万人口，而伦敦才只有几万人。
马雅人生活在墨西哥南部和中美洲一带。他们心灵手巧，掌握了各种生产技能。靠海的捕鱼，内陆的种玉米，都能取得丰富的收获。他们从公元前1世纪开始陆续建立了好几百个小城镇，留下了许多令人惊叹的纪念物。我们不妨选择其中一个最大的城市──提卡尔，看看它的发展情况。
提卡尔在今天的危地马拉境内。马雅人在它的中心广场四周建造了4座高大的神庙，其中最高的一座高75米，有20层大厦那样高。建筑的整体像个三角形，坡度很陡，顶上还建了一座小神殿，气势非常雄伟。这4座神庙互相呼应，围绕着中心广场。广场的外围还有宫殿、市场。……马雅人就在这里进行隆重的宗教祭祀和政治集会。现在危地马拉政府已经把广场和神庙遗址清理干净，供各地旅客观光游览。它已经成为中美洲最著名的一个文化古迹了。
马雅人精于雕刻和绘画。他们的神庙和纪念碑上都刻有精美的浮雕，建筑物内绘有壁画，日用物品也有美丽的彩画装饰。座落在奇陈伊查（在现在墨西哥的尤卡坦半岛上）的“战士神庙”，是马雅神庙建筑中最壮丽动人的一座。神庙前，有一个战士的坐像，造形奇特，形象逼真，气概不凡，使人看了留连忘返。第二次世界大战后，在墨西哥南部的波南帕克发现了一批保存完好的古代马雅壁画，轰动了世界。这些壁画人物刻划得很生动，色彩鲜艳明快，足以和我国敦煌的壁画媲美。
马雅人也有很丰富的天文、数学知识。他们有长期的天文观测记录，很早就知道了年月和季节的变化规律。他们算出一年的具体时间是365加上三分之一天，使用了比较准确的历法；他们还能预知日蚀的日期，测算了月亮和金星的运行周期。他们在天文学上的许多发现都走在中世纪欧洲人的前面。在数学方面，他们知道使用 “0”这个数字，比欧洲人早800年。马雅人的农业很有成果，他们培植了玉米、蕃茄（西红柿）、马铃薯、甘薯、辣椒、南瓜等作物。这些为人们喜爱的食物都是在美洲最先种植的，后来才传到了全世界。
印加人居住在南美洲。在他们之前，南美洲已经有过一些部落。印加人把这些部落征服了，组成了一个幅员广阔的印加帝国。它的疆域包括今天的秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚、智利的部分地区。印加帝国的首都库斯科（在秘鲁南部）也是一个人口有一二十万的大城市。它用巨大的石块建造城墙和宫室，非常坚固。直到今天，当地人还在印加的墙垣上盖房子。库斯科的王宫拥有大量金银，它的太阳神庙非常壮观。殿堂内从墙基到屋顶都用金板覆盖，祭台上放着一个大金球，象征太阳；四周排列出千万支金条，象征太阳的光辉。这是因为印加人极其崇拜太阳。印加的金银都是从南美各地搜罗来的，这说明，南美洲的印第安人已经掌握了高度的冶金技术。他们制作的金银工艺品精巧美观，比起亚洲、欧洲的产品来并不逊色。不过，他们还不知道使用铁。
印加人统治的广大地区有一套严密的组织。他们把全国分成四个区，派总督和军队驻守，地区和中央联系很密切。为了保证统治有效，他们特别重视道路的建设。纵贯全国的大道南北长2500公里，像万里长城那样蜿蜒曲折，跨越崇山峻岭。路基都用坚硬的大石块铺成，异常牢固，比当时欧洲的公路好得多。印加的工匠虽然没有铁器，却能够开采最硬的花岗岩，砌成的建筑物结构紧密，接缝处连用手摸也察觉不出来。
至于前面提到的阿兹特克人，他们在印第安文明中只能算是后起之秀。阿兹特克人大约在12世纪才进入墨西哥盆地，而那里的文明城市已经存在千年之久了。阿兹特克人吸收了前人的文化成果，建立起一个强大的国家。他们的首都特诺奇第特兰因此也成为美洲最大、最美的一个城市。当西班牙人入侵的时候，阿兹特克人的国家大约有600万人口。
贪婪而残暴的西班牙殖民者，疯狂地破坏了印第安文明。他们先是用武力和欺骗俘获了阿兹特克人和印加人的国王，后来又残酷地屠杀印第安人民，把特诺奇第特兰、库斯科等城市夷为平地（夷，破坏建筑物），使无数的印第安文物遭到毁灭。因此，直到今天，我们对印第安文明仍然知道得很少。