清光绪六年，也就是光绪皇帝刚满十岁那年，陕甘总督左宗棠，挂帅出征新疆。收复了被侵占的大部领土，班师后又受命坐镇甘肃兰州，继续督办西北军务。正在这时，他的属下肃州镇挂印总兵调离。他便专折上奏军机处，保荐了一名自己的心腹爱将。准备接任这个显要的职位。左宗棠十拿九稳地认为：自己作为一名中兴老帅。现又受命统领西北军务，最近皇上又下旨调他进京升任军机大臣，保荐一个自己管辖范围内的总兵，皇上怎么着也得给他这个面子的。他还很自信地把这事儿透露给了那个心腹爱将，那个心腹爱将也做好了接任的准备。
这个挂印总兵的职位，全国只有十个，属二品武官，加上一般的总兵，全国也就只有八十三个。重要的是这挂印总兵享有一般总兵没有的特权，他可以不受总督节制，还可以不经上司转达而直接向皇上奏报。这个位置是军人们做梦也想登上的宝座，但要登上这个宝座，没有特大特硬的后台，只能是白日做梦，当然晚上做梦也是枉费心机。
时间不长，任命肃州镇挂印总兵的圣旨。送到了左宗棠的元帅府内。左宗棠展开一看，顿时惊得半天没回过气来。原来圣旨上不是自己保荐的那个心腹爱将，而是一名好像在自己帐下当过兵的小头目。他怀疑自己看走了眼，又捧着圣旨端详了半天，上面写得清清楚楚，还是和第一次看过的一个样。他气哼哼地注视着圣旨上那个新任总兵的名字陈春万……觉得这个人好像熟悉，又好像陌生。
说来也巧，陈春万这时正在左宗棠的帅府门前，苦苦哀求侍卫们，要面见左大帅，他并不知道自己已被钦点为挂印总兵了。这个陈春万，是安徽桐城的一个农家子弟，当年太平军把大清王朝搅得天翻地覆的时候，他参加了左宗棠统领的湘军，因为打起仗来不要命，屡立战功，得了个“陈大胆”的外号，后被左宗棠提拔为一个带领500人的管带，还被保荐做了一名记名提督。6年前左宗棠奉旨出征新疆，陈大胆的这营人马被裁减，他这个管带也就当不成了，想回老家又没盘缠，于是成了甘肃黄土高坡上的一名流浪汉。他在流浪中，三十六行都干过，受尽了折磨。这天他听到消息，说左宗棠已经从新疆班师进关，现正驻扎在兰州，就连夜赶到了这里。