阿拉伯半岛位于亚洲西南部，北界叙利亚沙漠，南滨印度洋，东临波斯湾，西濒红海，西北角以苏伊士地峡与非洲大陆相接。半岛内陆的绝大部分是一望无垠的沙漠和荒野地带，间或夹杂着一些小块绿洲。严重缺乏水源，气候干旱，植物稀少。只有西南部也门一带，因受季风的影响，雨水比较充足，土地肥沃，适于农业生产，向有“阿拉伯福地”之称。
阿拉伯居民大部分是游牧的贝杜因人，他们过着原始简陋的游牧生活，主要财产是牲畜：羊、骆驼和马。马主要用于作战，数量有限，比较珍贵。六世纪以来，为了争夺水草和牲畜，部落之间经常发生冲突。战争和掠夺成为男子的英雄事业。
（国人经常把阿拉伯人和波斯人混为一谈，其实这是两个不同的民族。现在伊拉克民族构成主要是阿拉伯人，而伊朗的是波斯人的后裔。后文会有更详细的介绍。）
阿拉伯西南部，是古代东西方贸易的重要商道。东方的商品经海路运到也门，再由阿拉伯商人用骆驼转运到叙利亚或埃及，然后运往欧洲。因此，在这条商道附近，很早就出现了城市。但是，四世纪以来，东西方贸易的商道发生了变化：从阿拉伯半岛西部转移到埃及和红海一带或经波斯湾和幼发拉底河而抵达地中海东岸。由于受商路转移的影响，游牧生活普遍代替了农业和商业”。唯有麦加比较例外。
麦加城处于从也门到叙利亚、从埃塞俄比亚到美索不达米亚两条商路的交叉点上。城内有个长年流水的赛母桑泉，是过境商旅歇脚的好地方。麦加城的主要居民是古莱西部落，经营商业和手工业。城内有一座古老的克而伯神庙，供奉一块黑色陨石和一些部落神。阿拉伯人视黑陨石为天降神物，周围的游牧人都来朝圣。每年举行一次庙会，朝拜者来自四面八方，同时在神庙周围举行定期市集。古莱西贵族从庙会和市集中获取巨额收入。麦加贵族把持统治权力，拥有大量财富，平民则受人剥削和奴役，充当商人的驼夫、向导或镖。贫富差距大。社会矛盾日趋尖锐。麦加城周围的贝杜因人，时常劫掠城市、商队和农家。
伊斯兰教产生前，半岛上的阿拉伯人主要信仰原始宗教，相信万物有灵和灵魂不死，盛行对大自然、动植物、祖先、精灵和偶像崇拜等多神信仰。其中拉特（即太阳神）、乌扎（即万能神）和麦纳特（即命运神）三大女神尤受崇拜。麦加城中心的克尔白神殿供奉有360多尊各氏族部落神的偶像。
信奉一神的犹太教和基督教早已传入半岛。在也门地区及一些城镇和农业区流行，其一神观念对伊斯兰教的形成有很大影响。因犹太教和基督教不适应阿拉伯社会变革的需要，未能得到广泛传播。在阿拉伯社会变革和一神教观念的影响下，阿拉伯人由多神信仰向一神教信仰过渡，产生了一神倾向的哈尼夫派。他们承认独一神，反对偶像崇拜，相信天命、复活、惩罚和报应，注重个人隐居修炼，过着禁欲的生活。哈尼夫思想成为伊斯兰教形成的思想先驱和中介。
由于阿拉伯具有经济和战略意义，自古以来就是强国争夺的重要目标。525年，埃塞俄比亚攻占也门，把住了阿拉伯商路的大门。它在也门统治40多年，使灌溉系统尽遭破坏，农业和商业严重衰落。后来，伊朗驱逐埃塞俄比亚，夺占了也门。但伊朗的统治也难以维持长久。埃、伊争夺阿拉伯商路的斗争，历时一个世纪之久，兵连祸结，后果严重。也门也因战乱而土地荒芜，人口锐减，道路湮没，商旅不前，过境贸易几乎全部停止。