1859年，达尔文出版了他的《物种起源》一书。从此，进化论就传播开来。英国教会感到这种科学知识对宗教的教义是极大的威胁，便于1860年 6月在牛津召开会议，企图一举驳倒进化论。当时站在保卫达尔文学说最前列的是30岁的年轻教授赫胥黎。会议快结束时，大主教威尔勃福斯赤膊上阵，作了长篇演说，其实他对达尔文的学说还茫然无知，完全是胡乱指责，说到后来，他竟然撇开了科学的论据，展开了浅薄的人身攻击。他说：“赫胥黎教授就坐在我的旁边，他是想等我一坐下就把我撕成碎片，因为照他的信仰，人是由猴子变来的嘛！不过，我倒要问问：他这个猴子子孙的资格，到底是从他的祖母那里继承来的呢，还是从他的祖父那里继承来的？”

听罢大主教的演说，赫胥黎紧接着站了起来。他冷静、坚定、严峻地宣称：达尔文学说是对自然史现象的科学解释，达尔文的书中有着大量可以证明生物进化的事实，没有别的学说比达尔文的解释更合理的了。最后，为了科学的尊严，他对威尔勃福斯的人身攻击做了必要的回击！

“我断言——我重复地断言，要说我起源于弯腰走路和智力不发达的可怜动物，我并不觉得羞耻；而要说我起源于那些自称很有才华、社会地位很高，却胡乱干涉自己所茫然无知的事情、任意抹煞真理的人，那才真正可耻！”

赫胥黎的几句话，像一颗炸弹震动了全场，拥护达尔文学说的大学生报以暴风雨般的掌声，威尔勃福斯大主教哑口无言，狼狈不堪。经过这一场论战，达尔文主义反倒站稳了脚跟。