蠕蠕族，是东胡族的后代子孙，姓郁久闾氏。传说在神元帝末年，有人在东胡抢劫马匹时抓到一个奴隶，头发只齐眉毛那么长，不知道自己的姓名，主人就给他取名叫木骨闾。“木骨闾”就是头秃的意思。木骨闾与郁久闾声音相近，所以他的子孙就以郁久闾作为姓氏。木骨闾成年后，被免去奴隶身份而充当骑卒。穆帝时，他因为行军误期而犯了斩首之罪，就逃到沙漠上的奚谷谷之间藏匿起来，聚合逃亡者共一百余人，依附于纥突邻部。木骨闾死后，其子车鹿会十分雄伟强健，开始形成自己的部族，自号为柔然，而役属于中国。后来世祖因为这个部族愚昧无知，就像是虫子，所以把它的称号改为蠕蠕。
车鹿会当了部族首领之后，每年都向朝廷进贡马匹牲畜和貂豸内皮，他们冬天就迁徙到大沙漠以南，夏天又迁回大沙漠之北。车鹿会死后，其子吐奴傀继位。吐奴傀死后，其子跋提继位。跋提死后，其子地粟袁继位。地粟袁死后，部族就一分为二，地粟袁的长子匹候跋继承父位居于东边，次子..纥提另居西边。到昭成帝驾崩，..纥提依附于卫辰而背叛我朝。登国年间大魏出兵讨伐他，蠕蠕部族便迁移逃跑，将其追逐到大沙漠南床山下，把它打败，俘虏了其部族人的一半。匹候跋和部帅屋击各自收集其余部逃走，我朝派长孙嵩和长孙肥继续追击，穿过大沙漠。长孙嵩追到平望川，大破屋击，并将他擒获，斩首示众。长孙肥追至诼邪山，逼近匹候跋，匹候跋所部全部投降。又抓获..纥提之子曷多汗和曷多汗之兄诘归之、社仑、斛律等人及其宗族党羽数百人，把他们分配到各部。..纥提向西而逃，企图回到卫辰那里去，太祖下令追击，到达跋那山，..纥提也被迫投降，太祖对他像往日那样加以抚慰。
登国九年(394)，曷多汗与社仑率部众背弃其父..纥提向西逃走，长孙肥率轻骑追赶，追至上郡跋那山，斩曷多汗，并将跟随他叛逃的人全都杀死。社仑带领数百人逃奔匹候跋，匹候跋把他安置在南部边邑，离自己的王庭五百里，并令自己的四个儿子对他进行监视。不久，社仑率领他的亲随捉拿匹候跋的四个儿子而反叛，袭击匹候跋。匹候跋的其他几个儿子收集余部，逃走依附于高车的斛律部族。社仑凶狠狡诈而有权变，过了一个多月，就释放了匹候跋，送还了他的几个儿子，企图将他们聚而歼之。于是暗中发兵袭击匹候跋，将他杀死。匹候跋之子启拔、吴颉等十五人归附于太祖。社仑杀了匹候跋之后，害怕魏军前来征讨，就抢掠五原以西的各个部落，向北穿过大沙漠。太祖授予启拔、吴颉以安远将军、平棘侯之职。社仑与后秦结和亲之约。太祖派材官将军和突袭击黜弗、素古延各部族，社仑派骑兵援救素古延，和突回兵攻击，大败社仑。
社仑远逃到大沙漠以北，侵犯高车族，深入高车境内，于是兼并邻近的各个部族，其凶顽之势日益加剧。社仑又迁移到北边的弱洛水，开始建立军法：一千人为军，每军设置一个将，一百人为幢，每幢设置一个帅；作战时抢在前面的人就赐给虏获的俘虏和财物，胆小退却的人就用石头击破脑袋而死，或者暂时用棍子、鞭子痛打。因其没有文字来记载，将帅就用羊屎来粗略地计算兵员数目，后来才稍为懂得用刻木的方法来记事。社仑部的西北边有匈奴余族，其部落非常富足强盛，部落头领名叫拔也稽，他发兵攻击社仑，社仑在安页根河迎战，大破拔也稽军，后来其部族全都被社仑所兼并。于是其政权一时十分强盛。部族人随水草之地游牧，其西边是焉耆国的疆土，东边是朝鲜国的疆土，北边穿过大沙漠，直到沙漠尽头，南边则临大沙漠。其经常聚会议事的中心在敦煌、张掖的北部。邻近的小国都深受其侵犯掳掠之害，只得同它联络关系而依附于它，于是社仑自号为丘豆伐可汗。“丘豆伐”相当于北魏人所说的“驾驭开张”的意思，“可汗”相当于北魏所说的皇帝。蠕蠕国的风俗，国君和大臣凭他的行为能力给予称号，就像中国的为某人立谥号，人死之后，不再追加称号。太祖对尚书崔玄伯说道：“蠕蠕族的人，历来号称凶顽愚蠢，每次外出抢掠，都要驾着母牛奔逃，驱赶着犍牛跟随着跑，母牛往往趴伏着不能往前跑。别的部族的人教给他们用犍牛替换母牛，蠕蠕人说‘它的母亲都不能走，何况它的儿子呢’，终究不予以替换，于是只能被敌方俘虏。现在社仑学习中国，建立军法，设置作战的阵式，终于成为边地的祸害。道家曾说圣人生，大盗起，确实说得不错啊。”
天兴五年(402)，社仑听说太祖征讨姚兴，就来侵犯边塞，进入参合陂，南边到达豺山和善无北泽。当时太祖派常山王拓跋遵率一万骑兵追击，没有追上。天赐年间，社仑的堂弟悦代、大那等人图谋杀死社仑而拥立大那，被社仑发觉，大那等人前来投奔，朝廷授予大那冠军将军、西平侯，悦代为越骑校尉、易阳子。天赐三年(406)夏，社仑侵犯边境，永兴元年(409)冬，又来侵犯边塞。永兴二年(410)，太宗发兵讨伐，社仑逃走，死于途中。社仑的儿子度拔年幼，不能控制其部众，部落就拥立社仑之弟斛律为首领，号为蔼苦盖可汗，“蔼苦盖”就是魏人所说“姿质美好”的意思。
斛律于北边兼并了贺术也骨国，东边攻破譬历辰部落。永兴三年(411)，斛律的同宗人悦侯咄角氐干等数百人前来投降。斛律惧怕朝廷威严而只顾防守，不敢南来侵犯，于是北部边境得以安宁。神瑞元年(414)，斛律与冯跋联姻和亲，冯跋娶斛律的女儿为妻，将要举行婚礼。斛律长兄之子步鹿真对斛律说： “你的女儿年尚幼小，远嫁到外地，恐怕会因想家而忧思得病，可以派大臣树黎、勿地延等的女儿作为陪嫁。”斛律不答应。步鹿真出来后对树黎等人说：“斛律想要把你们的女儿作为陪嫁，远送到别的国家。”于是树黎就与步鹿真共同策划，派一批勇士趁夜晚靠近斛律所住的毡帐，等到他出来时就把他扣押起来，并让他陪他的女儿嫁到和龙城。于是就立步鹿真为首领。
步鹿真即位后，把政事委付给了树黎。当初，高车族的叱洛侯背叛他的首领，引导社仑攻破各个部落，社仑十分感激他，让他做了大人。有一次，步鹿真同社仑的儿子社拔一道到叱洛侯家中，与他年轻的妻子私通。他的妻子告诉步鹿真说，叱洛侯想要推举大檀为首领，送给大檀一副黄金制的马勒作为信物。步鹿真听了后，回去派了八千名骑兵包围了叱洛侯，叱洛侯被迫烧毁了他的所有珍宝，自刎而死。于是步鹿真就乘其不备袭击大檀，大檀发兵捉拿了步鹿真和社拔，把他们绞死，就自己立为部族首领。
大檀，是社仑的叔父仆浑之子，先前统率其他部落，镇守在西部边界，由于他很得人心，部族的人都推崇拥戴他，自号为牟汗纥升盖可汗，就是魏国人所说“制胜”的意思。斛律父子到了和龙城以后，冯跋封他为上谷侯。后来大檀率部向南迁移进犯边塞，太宗亲自带兵征讨，大檀畏惧逃跑。太宗派山阳侯奚斤等人领兵追击，碰上严寒大雪，战士们冻死的、冻掉手指的占十分之二三。到太宗驾崩后，世祖即位，大檀听到这消息大喜，始光元年(424)秋，就来侵犯云中郡。世祖带兵亲往讨伐，三天两夜赶赴云中。大檀率领骑兵包围世祖，共围了五十层，后面的马头紧靠前面的马，一层接一层就像是土墙一样。魏军士卒十分恐慌，而世祖却神色自若，于是军情才得以安定。早先，大檀的弟弟大那与社仑争夺领导权，失败后投奔朝廷。大檀以大那的儿子于陟斤为部帅，魏朝军士用乱箭将于陟斤射死，大檀恐惧，就退了回去。始光二年(425)，世祖发兵大举征伐，分兵从东西五路齐发并进：平阳王长孙翰等人从黑漠进发，汝阴公长孙道生从黑白两漠之间进军，世祖从中路前进，东平公娥清从偏西方向经栗园进军，宜城王奚斤、将军安原等从西路经尔寒山进军。各部分头前进到达漠南，留下辎重，骑兵轻装只带十五天的干粮，横穿大沙漠合兵围剿，大檀部落惊恐惧怕，向北而逃。神..元年(428)八月，大檀又派儿子率骑兵万余人侵入边塞，杀戮抢掠边地居民而逃。魏朝附属国高车出兵追击，将他们打败。皇帝从广宁回朝，派兵追击却没有追到。
神..二年(429)四月，世祖在南郊操练兵马，准备攻击大檀。朝廷的公卿大臣们都不愿意出兵，术士张渊、徐辩用观察星象的结果去劝阻世祖，世祖却听从崔浩的建议决定进兵。刚好派往江南的使者回来，报告了刘义隆想要进犯黄河以南地区的情况，刘义隆对使者说：“你速速回去告知魏朝皇帝，归还我黄河以南地区，我就立即罢兵，不然的话，我就会下令将士全力进攻。”世祖听说后大笑，对朝廷公卿大臣说：“刘义隆不过是一个龟鳖小儿，连自救都顾不上，能有什么作为。即使他敢于来犯，倘若不先灭除蠕蠕，就等于是坐等贼寇到来，使我们腹背受敌，这不是上策。我出兵征讨蠕蠕的主意已经定了。”于是，皇帝的车驾出东路向黑山进发，平阳王长孙翰率兵从西路向大娥山进发，两路合兵直逼蠕蠕的政权中心。同年五月，军队驻扎在大沙漠之南，留下辎重轻装奔袭，兵到栗水，大檀所部闻风向西逃窜。大檀的弟弟匹黎原先掌管东边部落，打算赶赴大檀所在之处，途中遭遇长孙翰的军队，长孙翰派骑兵进击，杀死其酋长数百人。大檀闻讯十分震惊恐惧，就率领他的部族，烧掉毡帐房舍，向西逃走，不留行迹，没有人知道他们逃到了哪里。于是，蠕蠕国部落四处奔散，窜逃藏匿于山谷地区，弃下各种牲畜遍布四野，没有人看管照料。世祖沿着栗水向西而行，路经汉代大将窦宪昔日的营垒。六月，世祖的车驾驻扎在兔园水，这里离平城有三千七百里。分兵搜索征讨，东边到达大沙漠，西边接近张掖水，北边越过燕然山，东西五千余里，南北三千里。高车各部族捕杀大檀属下的人，前后有三十余万人归降，俘获大小头领及胡马百余万匹。这年八月，世祖听说东部的高车人屯扎在已尼陂，人口和牲畜非常多，离官军一千多里。于是派左仆射安原等人前往征伐。军队开到已尼陂，高车各部落纷纷向官军投降，共计数十万人。
大檀的部落从此衰弱不堪，大檀也发病而死，其子吴提继位，号敕连可汗，是魏人所说“神圣”之意。神鹿加四年(431)，吴提派使者向朝廷进贡。起先，北方边境魏军的哨骑抓获吴提派往南边巡逻的士卒二十余人，世祖赐给他们衣服，把他们遣送回去。吴提上下的人都感激朝廷恩德，所以就向朝廷纳贡。世祖将其使者当作贵宾给以厚待，并送他们回去。延和三年(434)二月，因吴提娶了西海公主为妻，世祖又派使者前往把吴提的妹妹纳为夫人，后又将她进升为左昭仪。吴提派其兄秃鹿傀和近侍数百人前来朝贡，献马二千匹，世祖大悦，对他们颁赐甚为丰厚。到了太延二年(436)，吴提又断绝和睦关系进犯边塞。四年 (438)，世祖带兵到达五原，征伐吴提。乐平王拓跋丕、河东公贺多罗督率十五员大将出兵东路，永昌王拓跋健、宜都王穆寿督率十五员大将从西路进军，世祖从中路进发。到达浚稽山，又将中路军分成两路，陈留王拓跋崇由大泽向涿邪山前进，世祖则从浚稽往北向天山进军。军队登上西边的白阜山，在石头上刻字记载其行踪，终因没有发现蠕蠕人的踪迹而回还。当时漠北大旱，大沙漠中没有水草，军马死亡甚多。太延五年(439)，世祖向西讨伐沮渠牧犍，宜都王穆寿辅助景穆帝留守京师，长乐王嵇敬、建宁王拓跋崇率二万人镇守漠南，以防备蠕蠕来犯。吴提果然侵犯边塞，穆寿一向不加防备，致使敌军进至七介山，京城的人大为惊恐，争相奔往中城。司空长孙道生领兵迎敌于吐颓山。吴提前来侵犯之时，留其兄乞列归与北边各镇的军队对峙，长乐王嵇敬、建宁王拓跋崇等人率兵大破乞列归于阴山北面，将他擒获。乞列归叹道：“这是沮渠牧犍陷我于死地啊。”又抓获乞列归的伯父他吾无鹿胡及其将帅五百人，斩首万余级。吴提闻讯逃走，长孙道生随后追击，追到漠南而还。真君四年(443)，世祖驾幸漠南，分兵四路：乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各领十五员大将出东路，乐平王拓跋丕督率十五员大将出西路，世祖率军出中路，中山王拓跋辰统领十五员大将为中路军的后继。世祖到达鹿浑谷，将要同敌军遭遇，吴提逃走，魏军追至安页根河，将吴提军击破。世祖到达石水而还。真君五年(444)，世祖又到漠南，想要攻击吴提，吴提逃到很远的地方，世祖才回朝。
吴提死后，其子吐贺真继位，号处可汗，是魏人所说“答应”的意思。真君十年(449)正月，世祖北伐，高凉王拓跋那出东路，略阳王拓跋羯儿出西路，世祖与景穆帝由中路出涿邪山。吐贺真的部落首领尔绵他拔等人率一千多家前来投降。当时，魏军前行数千里，吐贺真由于刚刚即位，十分畏惧就远远地逃遁。这一年九月，世祖又一次北伐，高凉王拓跋那从东路进发，略阳王拓跋羯儿从中路出兵，与各路军约定时间在地弗池会师。吐贺真集合全国的精锐兵力，军队物资非常充足，将高凉王拓跋那围困数十层，高凉王拓跋那挖掘长长的围子坚守，双方相持好几天。吐贺真多次向拓跋那挑战，都没有成功，因为高凉王拓跋那兵少而防守坚固，吐贺真怀疑魏军大部队很快就会到来，就解除包围连夜逃走。高凉王拓跋那领军追击，一连追了九天九夜，吐贺真越发畏惧，就丢弃辎重，跨越穹隆岭逃之夭夭。高凉王拓跋那收集敌军的辎重，领军而还，与世祖会师于广泽。略阳王拓跋羯儿收聚蠕蠕族的人口畜产达百余万。从此以后，吐贺真力量日益薄弱，逃往远处，于是边疆的敌患得以停息。太安四年(458)，高宗北征，出动骑兵十万，战车十五万辆，旌旗相连长达千里，穿越大沙漠。吐贺真逃往远地，其属下乌朱驾颓率数千部落前来投降，于是高宗令人在石头上刊刻记载北征之功，回到京城。高宗承世祖对蠕蠕进行征伐之后，有意要休养生息，蠕蠕族也畏惧朝廷威势而远窜北方，再也不敢南犯。