战国时期，秦、楚、齐、赵、韩、魏、燕七国争雄。到后来，秦国逐渐强大，成为七国中势力最大的一国，常常主动挑起战争，威胁其它六国。当时，有一个叫苏秦的人，便游说六国，用“合纵”的计策，联合起来抗御秦国。六国的国君采纳了他的策略，联合了起来，并请苏秦当了“合纵长”。这样一来，六国之间互相协助、互相支援，使得强大的秦国不敢贸然发动进攻。
这时，有个名叫张仪的魏国人跑到秦国，针对苏秦的“合纵”，向秦王提出“连横”的主张。被秦王请为宰相。
张仪为了实现其“连横”的计策，跑到了魏国，对魏王说：“魏国土地不足千里，人口不到三十万，国内交通不算发达。而且处于楚、韩、赵、齐四国之间。不管与这四国中哪一国关系搞不好，都会遭到进攻。与他们联合，必然导致国家四分五裂。”
接着，张仪又分析了苏秦的“合纵”不能持久，劝说魏王和秦国结成联盟，以免遭到亡国的危险。最后，终于说服了魏王。张仪凭着他的一张嘴，一个国家一个国家地游说，终于破坏了六国的联盟，达到了各个击破的目的。
后来，人们便把“四分五裂”作为成语，形容主张不一致，行动不统一。