引起剧烈咳嗽的病原很多，如副百日咳杆菌、副流感病毒、腺病毒等都可以引起剧烈咳嗽。所以单凭咳嗽剧烈不能说都是百日咳。
百日咳是由百日咳嗜血杆菌所引起，开始时和一般伤风感冒一样，稍有发热。到起病７～８天以后，咳嗽越来越厉害，夜里比白天咳得更凶，如果在吃饭时受到热气刺激，还会把吃进去的饭都吐出来。一阵剧咳以后，常会有鸡啼样的回声。剧咳厉害的病儿，面孔也会咳肿，眼球结膜也会出血，舌头下面的系带也会被咬破而糜烂。化验血白血球，不但总数很高，而且淋巴球也增多，这才是真正的百日咳。
但患百日咳的病儿，如果年龄很小，特别是新生儿被传染上，往往不等剧咳发生已有反复憋气发作，诊断特别要注意。如果接触过百日咳的病人，就要及早应用红霉素等治疗。