1988年4月，莫言发表长篇小说《天堂蒜薹之歌》，后来这部社会批判作品受到当时的政治风波影响，一度只能在港台出版。美国著名汉学家葛浩文在看到这部小说后，感到非常震撼，决定开始翻译莫言小说，葛浩文也成为了日后莫言作品走向世界的功臣。莫言获得诺贝尔文学奖后，诺贝尔奖官网摘录了《天堂蒜薹之歌》一章节，作为对莫言作品的介绍。
鲁迅文学院时期
左起刘震云、莫言、余华、轮椅者是史铁生1988年秋，莫言参加了中国作协委托北京师范大学办的研究生班，当时同期的同学有毕淑敏、刘震云、虹影、严歌苓、余华、迟子建等，莫言和余华同住一宿舍两年。
在鲁迅文学院期间，莫言创作了长篇讽刺小说《酒国》，被葛浩文誉为创作手法最有想象力、最为丰富复杂的中国小说。
1991年，莫言在北京师范大学鲁迅文学院创作研究生班获得文艺学硕士学位。
扬名海外
1992年，莫言作品的第一部英译本中短篇小说集《爆炸》（Explosions and other stories）在美国出版，由Janice Wickeri和Duncan Hewitt翻译。美国重量级文学评论杂志《World Literature Today》
在美国出版的《红高粱》》评价说：“有如福克纳，莫言带领读者进入一个想象力鲜活丰富、圆满自足的世界。”
1993年，由葛浩文翻译的《红高粱》英译本在欧美出版，引起热烈回响，被《World Literature Today》评选为“1993年全球最佳小说”。《纽约时报》评论说：“通过《红高粱》这部小说，莫言把高密东北乡安放在世界文学的版图上。”