古代修建
八达岭长城 据《史记》记载和文物工作者普查，都证明八达岭一带在战国时期筑有长城，而今仍见残墙、墩台遗存，其走向，与今明长城大体一致汉习记载：曾设军都、居庸两座关城。北魏《水经注》说：“居庸关在居庸界，故关名也，南则绝谷，垒石为关址，崇墉峻壁，非轻功可举……其水历山南，迳军都界……”因此，有专家认为汉置居庸关，关址在八达岭。
一千五百年前的北魏，曾在八达岭一带修筑长城。据《魏书世祖本纪》记载，北魏拓跋氏太平真君七年（446年），在国都平城（今大同）以北，修筑长城，名叫“畿上塞围”，东起上谷军都山（即八达岭一带），西至黄河岸。后来到北齐王朝天保六年（555年），又修筑长城，西起大同，经军都山东去，把长城延长到了海边。
明朝重筑
八达岭长城，建于明朝弘治十八年（1505年），对八达岭长城进行了长达八十余年的修建，共1300多里。并将抗倭名将戚继光调来北方，指挥长城防务，是中国古代伟大的防御工程万里长城的一部分。
开发利用
1953年修复关城和部分城墙后，辟为游览区。经多次整修，可供游览地段达3741米，其中南段1176米、北段2565米，共有敌台16座。
1961年3月“万里长城——八达岭”被确定为第一批国家级文物保护单位。
1961年，国务院确定八达岭关城和城墙为全国重点文物保护单位。
1982年被列为国家重点风景名胜区；八达岭作为北京八达岭－十三陵风景名胜区的重要组成部分，被国务院批准列入第一批国家级风景名胜区名单。
1984年，在邓小平同志“爱我中华，修我长城”的倡议下，古老雄关更换新颜，先后修复敌楼19座，城墙全长3741米，使游览总面积达到1.9万平米。
1986年，八达岭被评为新北京十六景之一，全国十大风景名胜之首。
1987年被联合国教科文组织列入《世界文化遗产名录》。
1991年8月，八达岭作为万里长城的精华，在北京故宫博物馆，接受了联合国教科文组织颁发的人类文化遗产证书。[3] 1991年12月，在珠海举行的中国旅游胜地四十佳评选活动揭晓命名大会上（全国候选景点94个，回收有效选票48万张），八达岭因其景点著名，以37万张的绝对多票数，成为中国旅游胜地四十佳之首。
1992年被评为“北京旅游世界之最”中的第一名。
1995年八达岭长城被中国关心下一代工作委员会命名为“全国爱国主义教育基地”。
1998年，八达岭高速公路建成通车，交通十分便利。
2000~2009年，共有500余名世界各国的国家元首、政府首脑或执政党领袖登上过八达岭长城。
2007年5月8日，八达岭长城经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。