汉元封元年秋，北伐匈奴凯旋而归的汉武大帝统帅十八万大军，沿“秦直道”浩浩荡荡地回到中原，这天驻辇在河南嵩山脚下。
嵩山是“五岳”中的中岳，自古以来就是帝王们巡游的胜地。汉武帝雄才伟略，二十余年励精图治，国泰民安。此次北伐匈奴令其献表称臣，安定边疆，难免让他有些飘飘然。于是，在奸臣李广利等人的鼓吹之下，汉武帝决定仿效秦始皇，封禅嵩山。
嵩山有七十二峰，以峻极峰为最高，峰上古柏森森，风景壮丽。汉武帝封禅用意在于自谓功齐与天，无人可比，自然要上峻极峰了。话说这天，汉武大帝在群臣前呼后拥下走进峰顶寺庙的头道山门，迎面一棵高不见顶的古柏挡住了众人的去路。武帝吃惊之余命人丈量古柏有多粗，七个金甲武士手拉手还抱不住树身。汉武帝不禁脱口赞道：“朕足迹遍及大江南北，还没见过如此巨柏，真可称得上柏中之王了。”李广利见天子高兴，急忙趁机谄媚：“圣上何不封它为柏中之王，天子口无戏言，恩泽及于山川草木。”
武帝沉吟道：“直呼‘柏中之王’未免俗气！朕这次亲率大军北出长城，跃马塞外，直逼匈奴单于签订城下之盟，这有赖于三军受命，我封它个‘大将军’岂不更好？”武帝话音刚落，李广利等人便齐声喝彩，皆道万岁文治武功空前绝后，历代君王无人能及，从这柏树封号足可见大汉之威！
武帝听了，更觉自得，当即便让人给那古柏挂上“大将军”的金牌。虽然，随驾在旁的郎中司马迁暗觉不妥，可也没敢扫汉武帝的兴。
谁知，当汉武帝领着群臣走进中院，迎面又有一棵古柏挡住去路。这棵古柏更粗更壮，这可怎么办呢？汉武帝难住了，不由得非常后悔：前面都已封过，不封岂能说得过去？封吧，他又想不出比大将军更大的封号。早知如此，理应把“大将军”改为“二将军”才是，但是，天子无戏言，话既出口，明知是错也不能更改。汉武帝想了半天，给自己想了个台阶下，便对群臣说：“当年，高祖率兵翦灭暴秦之际，各路诸侯会盟中原，曾有约定，无论兵将多寡，实力强弱，先到咸阳者为君，后到咸阳者为臣。依此理，这棵古柏接驾来迟，凡事有个先来后到，朕就封它个‘二将军’吧!”