要了解环境对健康的影响，我们必须明白，每个事物——我们的整个躯体和各个器官、我们的生活习惯、我们的工作及我们的生活环境都是相互联系的。环境有害物可以侵害某个具体器官或整个身体，从而造成直接损伤或导致别的综合征。科学家们通常在实验室里对物质进行单个的试验，而在实际生活中，我们的身体却总要同时对付一种以上的有害物质。两种或更多有害物质综合产生的影响比任何单种有害物要大得多，这种综合作用叫作协同作用。我们接触有毒物质的量、途径和种类决定我们的感觉是剧烈症状还是慢性影响。
急性症是严重的随即反应，通常发生在一次性大量接触有毒物质之后，如农药中毒引起的恶心和眩晕，或是因吸进氨或氯等有毒气体引起的肺水肿。而慢性影响是经常不断出现的反应，通常是经过几次较短的反复接触后出现。慢性影响可以发生在若干年潜伏期之后。例如，接触石棉的人在数年后可能得肺病，大多数癌症和活动性肝病都是15－40年后才显现的。
有毒物质可从三条途径进入人体：通过皮肤、消化系统（进食和饮水）或肺。头一次接触有毒物质通常造成损伤，例如烧伤、皮疹、腹痛。有毒物质一旦进入血液循环，就会造成很多内脏器官和系统的损伤。
在一般情况下，毒性对男女的影响是一样的：每个人都可能有过敏反应或肝损伤，经常性头痛或呼吸系统疾病，痴呆或肺癌。环境有害物质给我们的身体带来额外的压力，并加剧我们可能得的其他疾病。
环境影响健康的词汇
致癌物：是一种致癌物质，这种物质能引起肌体内异常细胞迅速生长、扩散。
致突变物：是一种引起活细胞遗传物质变化的物质。当卵子或精子（生殖细胞）发生变异时，就会影响到下一代。最近的研究认为，因遗传物质控制细胞的生长，致突变物可以立即或经过一段潜伏期后造成异形细胞生长，从而引起癌变。
致畸形物：是一种可以通过孕妇胎盘，引起自发性流产或先天畸形或胎儿发育不正常的物质或诱因。
所有的致癌物都是致突变物。大部分致突变物是致癌物。而很多致突变物又是致畸物。
对生育有害的因素是指那些对男女生殖系统或胎儿发育有害的因素。这些有害因素可以是化学制品（如农药），体检设备（如X光）或工作性质（如抬重物）。
男性也同样受到对生育健康有害的因素的影响，生育健康并不单纯意味着生出健康的孩子。人的一生，不管是男是女，都需要有健康的性和生殖系统。
男女的不孕、自发性流产或是小儿先天性伤残，都可能是有毒环境造成的前期症状。这些情况是重要信号，表明有问题，因为另一些病症，如癌症需要15－40年的潜伏期才表现出来。