太宗明元皇帝，名托跋嗣，是太祖的长子，母亲是刘贵人，登国七年出生于云中宫。太祖晚年得子，听说后很高兴，于是大赦天下。皇帝聪明通达，宽厚刚毅，不合礼法不行动。太祖十分奇异。天兴六年，被封为齐王，任相国，加授车骑大将军。
当初，皇帝的母亲刘贵人被赐自杀，太祖告诉皇帝说：“从前漠武帝将要立他的儿子而杀儿子的母亲，不使妇人后来参与国政，导致外戚作乱。你应继承皇统，所以我远远地效仿漠武帝，作长久的打算。”皇帝一向至孝，哀痛之至，太祖对他发怒。皇帝回宫，哀伤不能自制，日夜地号哭。太祖知道后又召唤他。皇帝想要进宫，左右的人说：“孝子奉事父亲，小拷打就接受，大拷打就躲避。现在陛下怒气大，进宫恐怕有不可预测的事，会陷皇帝于不义。不如暂且出去，待陛下怒气消后再进宫，并不算晚。”皇帝畏惧，听从建议，就出行逃到了外面。
天赐六年冬十月，清河王元绍作乱，太祖逝世。皇帝进宫诛杀元绍。壬申，即皇帝位，大赦天下，改年号为永兴元年。追尊皇妣为宣穆皇后。原先罢归宅第不参与朝政的公卿大臣，又全都录用。韶令南平公长孙嵩、北新侯安同共同处理民众诉讼，挑选贤士任用有能力的人，归于常道。闰十月丁亥，朱提王元悦图谋反叛，被赐自杀。诏令郑兵将军、山阳侯奚斤巡视各州，询问民间疾苦，安抚赈济贫穷困苦的人。十二月戊戌，封街王元仪的儿子元良为南阳王，阴平公元烈晋爵位为王，高凉王乐真改封平阳王。己亥，皇帝开始住在西宫，到天文殿。蠕蠕进犯边塞。
这一年，乞伏干归占据金城自称秦王。高云被海夷冯跋消灭，冯跋僭用尊号，自称大燕天王。
二年春正月甲寅初一，韶令南平公长孙嵩等人北伐蠕蠕。乎阳民众黄苗等人，凭藉汾水白守，接受姚兴的官号。并州刺史元六头讨伐平定了他。二月癸未初一，诏令将军于栗殚率领步兵骑兵一万人镇守平阳。
夏五月，长孙嵩等人从大沙漠返回，蠕蠕将他们追击围困在牛川。壬申，皇帝北伐。蠕蠕听说后逃走，皇帝返回到达参合陂。
秋七月丁巳，在坡的西面设立马射台，随之练习武艺教战法。乙丑，皇帝从北伐前线返回。八月，章武百姓刘牙聚集民众反叛。山阳侯奚斤讨伐平定了他。九月甲寅，将太祖宣武皇帝安葬在盛乐的金陵。
冬十二月辛巳，诏令将军周观率领军队前往西河的离石，镇守抚绥山胡。
这一年，司马德宗的将领刘裕，在广固消灭慕容超。
三年春二月戊戌，下诏说：“衣食充足，知道荣辱。人受饥寒逼迫时，惟恐早晚接济不上，所著急的祇是温饱而已，哪有闲暇顾及仁义的事呢圣王教化的诸多违背，大概是由于这个缘故。不男耕女织，内外相辅相成，凭什么家给人足呢?现检查不当临幸的宫女以及役使的艺人，全部放出去配给无妻子的人。”己亥，诏令北新堡叁回等人持节巡视差、宣二州以及各山所居杂塱、工零，询问他们的疾苦，纠察举奏不守法的郡守县令；凡冤枉穷困而失去职业、强弱相欺凌、孤独贫寒不能自己养活的，各以事实上奏。旦整、民众二千多家归附。三月己未，韶令侍卫的臣属时常带剑。
夏四月戊寅，河东蜀民黄思、郭综等人率领营部七百多家归附。五月丁卯，皇帝到盛乐拜谒金陆。己巳，昌黎王慕容伯儿图谋反叛，被处死。六月，姚兴派遣使者前来聘问。西河胡退置等人率领营部归附。
秋七月戊申，赏赐卫士聚饮三天、布帛多少不等。辛酉，赏赐依附国大人锦缎毛织品衣服多少不等。八月戊寅，诏令将军、束州侯尉古真统领五千兵士，镇守西部边境太洛城。
冬十二月甲戌，蠕蠕斛律的宗族同党吐纸王等一百多人归附。甲午，诏令南平公长孙嵩、任越公游远、白马侯崔玄伯等人坐在朝堂，讯视判决囚徒，务必公平适当．
四年春二月癸未，登上虎圈射虎；赏赐南平公长孙嵩等人布帛多少不等。
夏四月乙未，在西宫宴请群臣，使各人进献直言。
秋七月己巳初一，向东巡视。设置四厢大将，又仿照十二时辰，设置十二小将。任命山阳堡罢丘、元城侯五屋代理左右丞相。己卯，在石会山大举狩猎。戊子，到去畿陂观看捕鱼。庚寅，到达迁逊。向西巡视，部各部落，赏赐给缯帛。八月庚戌，皇帝回宫。壬子，前往西宣，到握毖，盛宴招待群臣将吏，把狩猎所获野兽赏赐给他们，命民众聚饮三天。乙卯，赏赐王公以下直至守卫将士布帛多少不等。
冬十一月乙丑，赏赐宗室近亲南阳王元良以下直至远亲布帛多少不等。十二月丁巳，皇帝向北巡视，到达旦越而返回。
这一年，乞伏干归被哥哥的儿子公府杀死，儿子：皑即位。沮渠蒙逊自称为回酉王。
五年春正月己巳，大阅兵，京城以内十二岁以上的男子全部会集。己卯，前往酉宣。宝邀大、魁首四十多人到宫廷奉事贡献，赏赐给他们缯帛锦缎毛织品多少不等。乙酉，诏令各州每六十户出战马一匹。庚寅，在东郊大阅兵，安排将帅。以山阳侯奚斤为前锋，部众三万人，阳平王元熙等十二将领，各一万骑兵；皇帝到白登，亲自查核观看。二月戊申，赏赐阳乎王元熙和各王、公、侯、将士布帛多少不等。庚戌，前往高柳川。甲寅，皇帝回宫。癸丑，在北苑穿凿鱼池。庚午，姚兴派遣使者前来聘问。下韶分派使者巡视访求俊秀出众的人，为州郡推举的豪门大族，以及有文武才干、遇疑难能决断的人，或者有先贤世家、德行清尚美好、学问优异义理博赡、可以做人老师的，令各自前往京城，将依据才能任用，以辅佐政事。
夏四月，迥塞百姓叠赵率部属归附。乙巳，上基百姓莹曌、±蠢聚集成伙作乱，杀死太守县官，相继向外逃奔。乙卯，皇帝向西巡视，诏令前锋翼丘等人先出发，到腿巫山讨伐堑塑部。
夏五月乙亥，前往云中旧宫的大室。丙子，大赦天下。西河人张外、建兴人王绍，自认为所犯罪恶深重，不敢解散部众。庚戌，派遣元城侯元屈等人率领三千人马镇守并州。乙卯，诏令会稽公刘洁、永安侯魏勤等人率领三千人马镇守西河。六月，向西到五原，在骨罗山狩猎，擒获野兽十万头。濩泽人刘逸自称为征束将军、三巴王，王绍为他设置官府属员，攻打围困建兴郡。元屈等人讨伐平定了他们。
秋七月己巳，返回到薄山。皇帝登山观看太祖游览时刻石碑颂功德的地方，就在旁边垒起石坛而献上祭品。赏赐随从的人在山下聚饮。奚斤等人在跋那山西部打败越勤倍泥部落，获取马五万匹，牛二十万头，迁徙二万多家到大宁，按人口授受田地。河西胡曹龙、张大头等人，各自统领部落，拥有部众二万人，来到蒲子，在研子垒逼迫威胁张外。张外畏惧，供给牛酒，杀马盟誓，推举曹龙为大单于，送美女好马给曹龙。丙戌，皇帝从大室向西南巡视各部落，赐给魁首缯帛多少不等。于是向南停驻定襄大落城，往东翻遇十岭山，在善无川狩猎。八月癸卯，皇帝回宫。癸丑，奚斤等人凯旋而归。甲寅，皇帝到白登，观看投降的民众，估量军事物资。曹龙投降，捆送张外到来，杀了他。辛未，赏赐出征归来的将士牛、马、奴婢多少不等。安置新归附的民众在大宁，供给农器，按人口授受田地。丁丑，前往豺山宫。癸未，皇帝回宫。
冬十月丁巳，将军元屈、会稽公刘洁、永安侯魏勤等人，攻打吐京叛变的胡人，失败，刘洁受伤，魏勤战死。十一月癸酉，在西宫大宴群臣。姚兴派遣使者入朝贡奉，前来请求献上女儿，皇帝答应了他。
神瑞元年春正月辛酉，因祯祥频繁聚集，大赦天下，改年号。辛巳，前往繁时。赏赐王公以下直到士卒工匠布帛多少不等。二月戊戌，皇帝回宫。这月，赫连屈孑进犯河东蒲子，杀害掳掠官吏民众，三城护军张昌等人拦腰攻击赶走了他们。庚戌，前往豺山宫。西河胡曹成、吐京百姓刘初原进攻杀死屈孑所设置的吐京护军以及守卫的三百多人。乙卯，在乎城东北修建丰宫。
夏五月辛酉，皇帝回宫。六月，司马德宗的冠军将军、泰山太守刘研弟，辅国将军、领东平太守阳平人趟鸾，广威将军、平昌太守罗卓，斗城屠各头领张文兴等人，率领流民七干多家归附。河西胡首领刘遮、刘退孤率领部落等一万多家，渡过黄河来归附。戊申，前往豺山宫。丁亥，皇帝回宫。
秋八月戊子，诏令墨旦堡元迺逐出使地兴。辛丑，派遣谒者恒赵王安抚慰问蠕蟋，王仕旦招降遇虽。诏令平南将军、垄必刺史尉直真与塱屋德塞的太尉型发相交往，派博士王盏代理平南参军前往传命。挑兴派遣使者前来聘问。
冬十一月壬午，韶令使者巡视各州，考校查实郡守县令的资产，不是自家携带的，全登记为脏物。诏令郡守县令不依法行事，准许民众前往宫廷上告。十二月丙戌初一，鳄蟋侵犯边塞。丙申，皇帝北伐蠕蠕。河内人司马顺宰自称为晋王。太守讨伐搜捕没有擒获。
这一年，秃发雇檀被乞伏炽磐消灭。
二年春正月丙辰，皇帝从北伐前线归来，赏赐随从征伐的将士布帛多少不等。二月丁亥，在西宫大宴群臣，赐给岁首朝见的依附国家大人、魁首缯帛黄金毛织品多少不等。司马德宗的琅邪太守刘朗，率领二千多家归附。庚子，河西胡刘云等人，率领几万户归附。甲辰，在白登的西面建立太祖庙。三月，下韶说：“刺史郡守县令，大多不守法度，前后懈怠懒惰，多次加以督察惩罚，还不改正。今年拖欠资调的，罚出家中财产充当，不准向民众征发。”河西饥荒的胡人聚集在上党，推举白亚栗斯为盟主，称大将军，在上党反叛，自称单子，称建平元年，以司马顺宰为主要谋士。
夏四月，诏令将军公孙表等五个将领讨伐白亚栗斯。黄河南的流民二千多家归附。众人废黜栗斯而立刘虎，称率善王。司马德宗派遣使者入朝贡奉。己卯，皇帝向北巡视。五月丁亥，停驻在参合陂，柬到大宁。丁未，在四岬山狩猎。六月戊午，前往去畿陂，观看捕鱼。辛酉，停驻在濡源，筑蟑台。在颓牛山射白熊，捕获了它。丁卯，前往赤城，亲自会见年长的人，询问民众疾苦，免除一年田租。往南停驻石亭，前往上谷，询问百岁老人，访求贤明俊秀人才，免除一半的田租。壬申，前往涿鹿，登上桥山，观看温泉，派使者用太牢祭祀黄帝庙。到达广宁，登上历山，祭祀舜庙。
秋七月，回宫，免除所经过之处一半的田租。九月，阙多少不等。黄河南的流民，前后有三千多家归附。京城民众发生饥荒，听任到太行山以东就地求食。
冬十月王子，姚兴派散骑常侍、束武侯姚敞，尚书姚泰，送他的西平公主前来，皇帝以皇后的礼节接纳她。辛酉，前往沮洳城。癸亥，皇帝回宫。丙寅，下诏说：“古人说遇，百姓充足君主就会有余，没有民众富裕而国家贫穷的。近年以来，频繁遇到大霜旱灾，庄稼不丰收，百姓饥寒不能养活自己的很多，现支出布帛和库藏谷粟来赈济贫苦穷困的人。”十一月丁亥，前往过山宣。庚子，皇帝回宫。
泰常元年春正月甲申，前往豺山宫。戊子，皇帝回宫。三月己丑，长乐王处文逝世。常山百姓霍季，自称名字记载在图谶中，拿一块黑石作为天赐的玉印，诳骗诱惑聚集党羽，进山作乱。州郡逮捕杀了他。
夏四月壬子，大赦天下，改年号。庚申，河间王元脩逝世。六月丁巳，皇帝向北巡视。
秋七月甲申，皇帝从白鹿陂向西行进，在牛大规模狩猎，登上釜山，临近殷繁水而向南，观看九十九泉。戊戌，皇帝回宫。九月戊午，前并州刺史叔孙建等人大败山胡。刘虎渡过黄河向东逃走，到达陈留，被跟从的人杀死，司马顺宰等人都死了．司马德宗的宰相刘裕，逆黄河而上讨伐姚泓，派遣他的部将王仲德为前锋，从陆路到选越。查业刺史÷塑叁畏惧怯懦，丢下城渡河，王仲德于是进入造台。诏令将军拯茎建等人渡过茎河，向滑台炫耀军威，在城下斩杀尉建。
冬十月壬戌，前往豺山宫。徒何部落库俦官邀原先投降，后又叛变归附冯跋。骁骑将军延普渡过逻丞讨伐攻打，大败他们，斩下官斌和冯跋的幽业刺史、渔阳公库僻官昌，征北将军；关内侯库俦官提等人首级，生擒库僻宫女生，绑送京城。幽业平定十一月甲戌，皇帝回宫，在北苞建筑蓬台。十二月，南阳王元良逝世。
这一年，姚兴去世，儿子姚泓即位。
二年春二月丙午，下诏说：“九州的民众，远离京城，时常有不如意的事，郡守县令不以实情报告。当今春耕刚开始，或许有贫穷耽误农田耕作的。现在派遣使者巡视天下，察看各州，观察民间风俗，询问民众疾苦，考察郡守县令的政绩。凡有不能自己表达心意的，都通过使者禀报。”辛酉，司马德宗的荣阳守将傅洪，派遣使者到叔孙建那裹，请求献虎牢投降，请求派军队赶赴接应；德宗的谯王司马文思派遣使者王良到宫廷上书，请求出兵讨伐刘裕。韶令司徒长孙嵩率领各军截击刘裕，在畔城交战，互有胜负。皇帝诏令各军停止下来，不能取胜。
夏四月丁未，榆山丁零翟蜀率领营部派使者联络刘裕。冯跋的使者王特儿等人与司马德宗交往，章武太守捉住特儿等人，囚禁送到京城。丁巳，前往高柳。壬戌，皇帝回宫。五月，汝南百姓胡哗等一万多家相继归附。乙未，司马德宗的齐郡太守王懿前来投降。皇帝向西巡视，到达云中，于是渡过黄河，在大沙漠中狩猎。
秋七月，在平城南修建白台，高二十丈。司马顺之进入常山，散布谣言迷惑群众，声称接受天帝的命令，年纪二十五岁时应成为君主，于是在封龙山聚集党羽。趟郡大盗贼赵德捉住他送到京城，杀了他。八月，刘裕消灭姚泓。九月癸酉，司马德宗的平西将军、荆州刺史司马休之，儿子谯王文思，章武王的儿子司马国墦、司马困，辅国将军温揩，直座内史台轨，翅州治中韩延之、殷约，平西参军桓谧、桓琏以及桓温的孙子道子，勃海人刁雍，陈郡人袁式等几百人前来投降。姚泓的匈奴镇将姚成都和弟弟和都献出镇所前来投降。