一门新兴的学科“表观遗传学”最近清除了遗传学中陈旧的观点。基因并非固定不变，它在一生中都可能发生变化。我们可以通过生活方式，比如饮食，“打开”或者“关闭”基因。由于基因导致的疾病可以通过这种方法加以预防。甚至这些基因还能传递到下一代，乃至再下一代生命中去。
基因可以“打开”和“关闭”
人类的遗传物质有300亿个基本组成部分，大约2.5万个基因，此外还有总共长达2米的脱氧核糖核酸(DNA)。最近数年以来，越来越多的迹象显示，许多基因的活动可能受到外部的影响：一些蛋白质和DNA复合在一起，帮助酶到达自己位置，这些酶能读出遗传密码。
当前分子生物学领域中，有了一个新的分支学科―――表观遗传学。表观遗传学研究的就是这种特征是如何作用的。表观遗传的记号不在DNA里面，而是分布在它的周围。他们的作用就像一个“开关”，打开或者关闭基因。过去几年里，表观遗传学家在这方面的认识上取得很大进步。他们越来越清楚，表观基因对健康生物体的发育起着和DNA一样重要的作用。在研究中，表观基因也更容易通过外部的影响改变。它给人最大的惊讶是：表观遗传信号会从父母传递给他们的后代。
这一新发现动摇了到目前为止关于遗传学的认识，开始质疑被普遍接受的观点：DNA决定了我们的外表、性格和易患疾病。现在这种观点已经过时了。因为就算人们有一模一样的基因，他们各自基因活动的模式经常也是不同的，表现出他们各自特征的不同。
目前科学家正在深入研究，希望揭开表观遗传学的生化机制。科学家已经了解到，酶和DNA的相互作用可以决定基因是否会变得活跃。不过，其中很多具体的细节还不为人所知。
酶能够阻止癌症发生
“生命一直在改变之中，”加拿大麦吉尔大学的药学家莫什·斯奇夫说，“表观基因就是机制，使我们适应这些变化。”斯奇夫第一次把表观基因记号和疾病联系了起来。如果控制细胞分裂的基因被“关闭”，那么癌症就会发生。当他用一种酶制止了这个过程，肿瘤便不会生长。
这个过程也可以反过来发生，导致促进癌细胞的生长，其后果是灾难性的。和基因的变化不同，表观基因从理论上来说可以产生相反的变化。美国药监局已经通过了一种应用这个原理的药物，治疗一种有生命危险的血液病。
绿茶阻碍肿瘤的生长
准确的诊断和有效的治疗是一方面，更理想的是彻底杜绝疾病发生。一些研究者想办法采取预防措施，保证表观基因的完整。他们想到了绿茶。在动物实验中，绿茶能够阻止肿瘤在不同的器官里生长。有研究者发现，绿茶含有的一种物质能够“打开”和“关闭”和癌细胞生成有关的基因。科学家们还发现大豆中的一种物质也有类似的作用。