公元前204年10月，汉大将军韩信率领数万之众，在井陉口背水列阵，打败了赵王歇和赵军主帅陈余亲自率领的二十万大军。在战斗中，陈余战死，赵王歇被生俘，一举灭掉了赵国。
这次战斗刚一结束，汉军的将领们都呈献上自己缴获的战利品、敌军将领的首级和俘虏，并向韩信祝贺，然后又不解地问韩信说：“兵法上说，用兵打仗布列阵地要右后靠山、左前临水。这次将军反而命令我们背靠河水摆开阵势，还说打垮了赵军再会餐。当时我们并不信服。然而结果取得了胜利，这是什么战术啊？”
韩信听了，笑了笑说：“此在兵法，顾诸君不察耳。兵法不曰：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’？且信非得素抚循士大夫也，此所谓‘驱市人而战之’，其势非置之死地，使人人自为战；今予之生地，皆走，宁尚可得而用之乎！”
兵法：指《孙子·九地篇》；抚循：抚慰，这里指教养，训练；士大夫：这里指一般将士；市人：比喻没有受过严格训练的士兵。
这段话的意思是说：这也是出于兵法，只是你们没有留心罢了。孙武子不是说：“陷之死地而后生，置之亡地而后存”吗？再由于我们没有时间来训练将士，军队就缺乏严格的训练，这就象是赶着街上的老百姓去打仗一样。在这种情况下，就只有置之死地，让他们懂得要保全自己，就只有拼命去决战；如果留下退路，一和敌人交锋就都跑了，还怎么能取得胜利呢？
众将领听了韩信的分析，都很佩服，说：“是这样的。将军的谋略我们是比不上。”
根据这个故事，后来人们就引出“人自为战”这个成语，原指使人人能拼死作战。现在多指人人都能独立作战或能独当一面工作。