阿里山森林铁路为世界上著名的登山铁路之一。全线自海拔30米的嘉义，一路爬升至2,216米高的阿里山，全程经过49个隧道、77座桥，沿途可欣赏热、暖、温等不同森林带之植物种类变化与美丽的山脉、溪谷。

1913年由日本人兴建，总长72公里，由于当时的蒸汽火车无法爬坡，便聘请美国工程师开发设计伞形齿轮直立汽缸式火车，至今仅阿里山有这种火车头。由于阿里山铁路经过的地方曲折蜿蜒，故形成全世界绝无仅有的“阿里山火车碰壁”有趣现象。由海拔30米的嘉义市行驶至阿里山站，全长仅2215米，就有77个桥梁和55个隧道。眠月支线终点站名石猴，因终点处山下有一块高31米巨石极似老猴凝视远方而得名。这里景观颇具高山气息，蓊郁苍劲，山峦环拥，景致宜人。盛产“一叶兰”，春日开放，色呈浅紫，纤细而柔媚，因怕游人采摘，后来设了“一叶兰”保护区。每当阿里山小火车冒着蒸汽经过樱花园、高山植物园和神木时，更烘托出阿里山的独特风味。

当火车以推进方式运转至独立山时，为迁就急峻的山形，则须以螺旋型环绕独立山三周（约五公里长、两百公尺高）而至山顶。当回旋上山时，在车上可三度看到忽左忽右的樟脑寮车站仍在山下，然后铁道再以8字型方式离开独立山。而自屏遮那站到第一分道后，铁路呈z字型曲折前进，经过三个分道时，火车时而往前拖、时而在后推，终抵阿里山，故有“阿里山火车碰壁之称”。

一九八六年，由台湾人自行开辟的祝山支线通车，以阿里山新站为起点，蜿延于海拔2,216～2,451米的高山间，经十字路口转高岳至祝山，这是台湾人自建的第一条高山铁路，专供祝山观日行。