在夏季的一个无风的夜晚，居住在巴格达城王宫里的国王拉希德感到心绪难以平静，于是便想出宫去走走。可是以国王的身份出宫似乎有些不妥，所以他命令宰相贾法尔和司马伦扮成伙计，他本人扮成了一个商人。收拾妥当后，这一行“商人与伙计”便出宫在巴格达城中私访起来。
他们穿过大街走巷，不一会儿就来到河边，看见河边停靠着一只小船，船上坐着一个胡子花白的老人。这时他们想要坐船游览一圈。于是国王拿出一枚金币，请老人带他们沿河游赏一番。
不料老人却拒绝了。国王问老人是不是嫌钱少，如嫌钱少还可以再多给些，老人说不是因为钱的原因，国王连忙问那是什么原因，老人回答说：“因为国王每天晚上都要乘御船在这里游玩。为了使他的船所到之处畅通无阻，所以他下令：无论谁都不准在河中行船，违者一律绞死，并没收船只。所以我不能带你们在河中游览。”
拉希德想看看老人嘴里说的国王是什么样子。于是他告诉老人，说他是国王的朋友，即使碰上国王也没有关系，说完又给了老人二十块金币。在金钱的诱惑和国王的劝说之下，老人答应了带国王他们三人在河中游玩一圈。三人上船后，老人便划着船慢慢地朝河中心划去。正在这时，一艘十分华丽的船朝他们驶来。老人一见显得有些惊慌，连忙把小船向河边上靠去。
国王等三人站在船上仔细打量着这艘漂亮的大船，只见船头船尾各站着一队持着火把的卫兵。那火把发出的光很亮，把江面照得如同白昼。船的两旁分别站着一百多名仆人。在船的正中央有一把金色的椅子，椅子上坐着一个相貌不凡的年轻人，身穿绣着金线的黑色袍子，他的长相同国王的长相一模一样，像是从一个模子里刻出来似的。更令人惊奇的是：在他的旁边站着的20个大臣全都同国王身边的人一模一样。在这群人中，贾法尔和司马伦分别看见了和自己长相一样的人。
国王三人见此情景后都各自心想：“这艘船上到底坐着什么人？为什么和我们的长相一模一样？为什么深夜在河中游玩？他们有什么目的？国王三人正想着这些问题的时候，那艘御船已经过去了。老人又把船划向了河中心。他一边划船一边感谢上帝保佑未被国王发现。此时国王已被那个假国王弄得一点游玩的兴趣都没有了，于是他让老人把船靠了岸。